微微颔首，似乎对他的谦逊态度颇为满意，继续道：
“周大人此番来长阳，协助大殿下处理蜂窝煤之事，乃是利国利民的善举。老爷在家中亦曾提及，对周大人的实干之才颇为赞赏。”
“苏尚书谬赞了。此事实乃大殿下主导，苏尚书与和大人鼎力支持，晚生不过略尽绵薄之力，跑跑腿罢了。”
周桐将功劳推得干净。
两人就这样不咸不淡地聊了几句公务和闲话，气氛始终维持在一种客气而略显疏离的状态。
苏夫人的每一句话都合乎礼仪，既不过分热情，也不显冷落，将世家主母的风范展现得淋漓尽致。
话题不知不觉间，被苏夫人巧妙地引到了儿女教养上。
她轻轻叹了口气，语气中带着一丝为人母的常情：
“说来惭愧，我家那丫头，名唤苏娟，自幼便喜好读书写字，于诗词一道，也略有涉猎。只是长居深闺，少见世面，平日里除了家中姐妹，也难得与人切磋交流。”
她目光转向周桐，带着一种恰到好处的请求意味：
“她久闻周大人诗名，心中仰慕已久，时常捧着大人的诗作诵读揣摩。不知……
周大人今日可否拨冗，指点小女一二？也好让她知道天外有天，人外有人，莫要坐井观天才是。”
周桐心中明了，这才是今日见面的重头戏。他面上不动声色，依旧保持着恭敬的笑容：
“夫人言重了。能与苏小姐切磋诗文，是晚生的荣幸。只怕晚生才疏学浅，反倒贻笑大方。”
苏夫人见他应允，脸上露出一丝真切的笑意，随即对身旁侍立的一个嬷嬷微微颔首。
那嬷嬷会意，悄无声息地退出了花厅。
不多时，厅外传来细微的脚步声和环佩轻响。只见一位身着淡雅藕荷色衣裙的少女，在两名婢女的簇拥下，款款步入花厅。
这少女约莫十七八岁年纪，身量未足，却已显露出窈窕之态。
面容清秀，肌肤白皙，眉眼间继承了其母的端庄，又多了几分少女的娇羞。
她梳着未出阁少女常见的发式，簪着一支简单的珍珠簪子，耳上坠着小小的珍珠耳珰，全身上下再无多余饰物，却更显得清丽脱俗。
她身后跟着的两名婢女，亦是训练有素。
一人手捧一个红漆茶盘，上面放着一只精巧的白玉盏
另一人则捧着一个紫檀木卷缸（一种放置书画卷轴的器具），里面放着几卷宣纸。
苏娟走到厅中，先是对着主位上的苏夫人盈盈下拜：
“女儿给母亲请安。”
“起来吧。”
苏夫人语气温和，带着母亲的慈爱，随即介绍道，
“娟儿，这位便是你时常念叨的周桐周大人。”
苏娟这才转向周桐，依照闺阁女子见外客的礼节，微微屈膝，行了一个标准的万福礼，头低垂着，不敢直视，声音细弱却清晰：
“小女苏娟，见过周大人。”
周桐连忙起身，虚扶了一下，还了半礼：
“苏小姐不必多礼。”
苏夫人此时对苏娟吩咐道：
“娟儿，周大人是客，你去为周大人奉上一盏新茶。”
“是，母亲。”
苏娟轻声应道。
捧着茶盘的婢女上前一步，苏娟从茶盘上端起那只白玉茶盏，莲步轻移，走到周桐面前。她始终微垂着头，双手捧盏，手臂平举，动作舒缓而优雅，将茶盏稳稳地递到周桐面前，柔声道：
“周大人，请用茶。”
周桐再次双手接过，道谢： <