。”
曹政这才恍然，松了口气：“我说呢！三天前我还写信问你这事，估摸着信件在路上错过了。”
他笑着举杯，“这次来了就好好玩玩，红城的秋菊正开得盛。”
“先办正事。” 周桐看向倪天奇，“先去一趟？”
"倪师傅！"曹政拱手，"下官在城西备了处院子..."
"用不着。"倪天奇拍拍身旁的木箱，铜锁发出沉闷的碰撞声，"住这儿离工坊更近——从后巷穿过去不到两百步就是老赵头的铁匠铺，拐角第三家。"
曹政直起身时满脸震惊："您对红城这般熟悉？"
“他本就是红城人。” 周桐笑道，“上次来接的亲戚，就是他。”
曹政连忙倒满酒：“失敬失敬！那我这就让王禄带您去工坊看看？匠人都在等着呢。”
“走。” 周桐站起身，“我也去瞧瞧。”
曹政摆手：“别急啊，我这儿可没你桃城那排场，炼铁坊都备着冰块 —— 你可别嫌热。”
“放心，” 周桐笑了，“特意选了天凉的时候来，就是怕你这没冰块招待。”
一行人说说笑笑往工坊去，阳光透过街边的梧桐叶洒下来，在青石板上投下斑驳的光影。
工坊内，热浪扑面。
倪天奇一进门就皱起眉头，大步走向窑炉，粗糙的手指在炉壁上敲了敲，发出沉闷的声响。
“火道堵了。”他头也不抬地说道，语气里带着不容置疑的笃定。
曹政一愣，连忙凑近：“不可能啊，昨日才清理过……”
倪天奇冷笑一声，抄起铁钩，三两下扒开炉膛的灰烬，露出内部淤积的炭渣：“这叫清理？火道都堵了一半，热气排不出去，烧出来的东西能透光才怪！”
曹政脸色微变，转头瞪向一旁的工坊管事。那管事额头冒汗，支支吾吾道：“大人，小的、小的确实让人清过……”
“清个屁！”倪天奇一脚踹开旁边的炭筐，“火道要每日疏通，炭渣要筛净，你们这活儿干得比老子打铁还糙！”
周桐在一旁听得直乐，这邋遢大叔平日里吊儿郎当，可一旦涉及正事，比谁都较真。
“愣着干什么？”倪天奇瞪向周围的工匠，“重新清炉！炭筛三遍，火道用铁刷刮干净！”
工匠们不敢怠慢，立刻动手。倪天奇则转向材料区，抓起一把砂石搓了搓，又凑到鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧：“这砂哪来的？”
“钰、钰门关运来的……”工坊管事小心翼翼答道。
“放屁！”倪天奇一把将砂子甩回筐里，“钰门关的砂带铁腥味，这砂子一股子河泥味，掺了多少次货？”
曹政脸色彻底黑了。周桐见状，拍了拍他的肩膀，低声道：“老哥，工坊里猫腻多，不怪你。”
曹政咬牙：“回头再算账！”
倪天奇没理会他们的对话，已经开始指挥工匠重新备料。他抓起一把碱粉，在掌心碾了碾，又用舌尖沾了一点，眉头这才舒展：“碱还行。”
周桐见状，挽起袖子走过去：“要帮忙？”
倪天奇瞥他一眼：“鼓风机你会拉？”
“试试呗。”周桐咧嘴一笑，径直走向角落那架木质鼓风机，双手握住摇柄，猛地一推——
“轰！”
炉火瞬间窜高，热浪扑面而来。工匠们吓了一跳，纷纷退开两步。曹政瞪大眼睛：“老弟，你这手法……”
“以前在桃城工坊干过。”周桐擦了擦汗，笑道，“拉鼓风机可比批公文痛快多了。”
曹政摇头失笑，索性也撸起袖子：“行，那我也来搭