狄青乃黥卒出身，脸上带着墨涅，让他统领大军，不仅难以服众，还会被外邦嘲笑我大宋无人可用！”
另一位大臣、翰林学士宋祁也附和道：“王中丞说得对！南方多水泽、山地，与西北的平原地形完全不同，狄青虽善战西北，却未必能适应南方战场。不如另选一位文官统领大军，让狄青担任副将，这样既能发挥他的武艺，又能保证大军的指挥权在文官手中。”
朝堂上顿时分成了两派，一派支持庞籍，认为狄青是平叛的最佳人选；一派支持王举正，反对狄青统领大军。
就在双方争论不休的时候，狄青主动从泾原赶到了开封，请求面见宋仁宗。宋仁宗听说狄青来了，立即召见了他。狄青穿着一身铠甲，跪在宋仁宗面前，声音铿锵有力：“陛下，侬智高叛乱，南方百姓流离失所，臣愿率军前往平叛！若不能平定叛乱，臣愿以死谢罪！”
宋仁宗看着狄青，见他眼神比坚定，心里不禁一动。他想起狄青在西北的战功，又想到南方叛军的嚣张，终于下定决心：“朕命你为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使，统领岭南诸军，前往平叛！朕赐你尚方宝剑，军中之事，你可自行决断，不必请示！”
狄青谢了恩，刚要起身，宋仁宗又说道：“狄青，你如今已是大将，脸上的面涅终究不雅，朕让人取来了药膏，你把它除了吧，这样也显得体面些。”
狄青闻言，又跪了下来，指着自己的脸颊说：“陛下，臣之所以能有今日，不是因为出身，而是因为陛下不嫌弃臣是黥卒，凭战功提拔臣。这面涅是臣的印记——臣要让军中的士兵知道，哪怕是最底层的黥卒，只要奋勇杀敌，也能当将军、受封赏。这面涅，不能除！”
宋仁宗听了，深受感动，亲自把狄青扶起来，说道：“你真是忠臣啊！朕没看错你。”随后，他又赐给狄青一件锦袍和一把宝刀，说：“这锦袍是朕亲自让人绣的，上面绣着‘忠勇’二字；这宝刀是先帝留下的，希望你能拿着它，平定叛乱，为国争光。”
狄青接过锦袍和宝刀，再次叩首：“臣定不辱使命！”
随后，狄青率军南下，抵达宾州（今广西宾阳）。宾州离昆仑关不远，昆仑关是通往邕州的咽喉要道，侬智高派了自己的弟弟侬智光率领一万精兵驻守在那里，还在关前设置了大量的鹿角、壕沟等防御工事，防守十分严密。狄青知道，要平定叛乱，必须先拿下昆仑关。
昆仑关位于邕州东北，坐落在两座大山之间，中间只有一条狭窄的通道，真可谓“一夫当关，万夫莫开”。侬智光率领一万精兵驻守在这里，不仅在关前挖了三道壕沟，还在壕沟里埋了尖木，壕沟后面又设置了鹿角和栅栏，栅栏后面则排列着弓箭手，只要宋军进攻，就会遭到弓箭的射击。
狄青率军抵达宾州后，并没有急于进攻，而是下令大军在宾州驻扎下来，每天让士兵们操练武艺，熟悉南方的气候和地形。有将领忍不住问狄青：“将军，咱们为何不尽快进攻昆仑关？再拖延下去，恐怕粮草会不够用啊！”
狄青笑着说：“诸位将军稍安勿躁。侬智高知道咱们来了，肯定会加强昆仑关的防守，咱们若硬攻，必然会伤亡惨重。不如先按兵不动，让侬智光放松警惕，等他麻痹大意的时候，咱们再发动突袭，定能一举拿下昆仑关。”
转眼就到了正月十五元宵节。南方的元宵节十分热闹，宾州城内张灯结彩，老百姓们敲锣打鼓、舞龙舞狮，到处都是过节的气氛。狄青也下令在军中举办灯会，让士兵们饮酒作乐，欢度元宵。
侬智光派探子前往宾州刺探军情，探子回报说，宾州城内灯火通明，歌舞升平，宋军在欢度元宵。侬智光心里的石头一下子就落了地，笑着对手下的将领说：“宋军在宾州享乐！咱们也好好过节，明天再加强防守不迟。”说完，便下令在关上摆酒设宴，让士兵们也欢度元宵