杨戬最显着的特征，是额间的“天眼”。这只天眼平时闭合时，只是一道浅浅的纹路，与寻常人的额头并无二致；一旦睁开，便会泛着金色的光芒，能洞察妖邪的本质——无论妖邪变化成何种形态，在天眼的注视下，身上都会泛起黑气，天眼能透过黑气看到妖邪的本体。此外，天眼还能看穿幻境，若遇擅长幻术的敌人，杨戬只需睁开天眼，便可识破幻境，找到敌人的真身。
杨戬的神通以八九玄功为核心，包含七十二变、九转元功等。七十二变是一种极为精妙的变化之术，能让他变化为鸟兽、草木、人物等各类形态：变化为鸟兽时，能模仿其叫声与动作，甚至能飞行或潜水；变化为草木时，能与周围的环境融为一体，隐匿行踪；变化为人物时，能模仿其声音与神态，让人难以分辨真假。九转元功则是一种护体神功，练成后肉身坚硬如铁，能免疫大部分物理伤害——寻常兵器砍在身上，只会留下一道白痕，无法造成伤口；即便是仙家的法宝，也需耗费极大的力气才能伤其分毫。此外，杨戬还擅土遁之术，施展时脚下会出现一道土黄色的光圈，身体会逐渐沉入地下，在地下移动时，能感知地面上的动静，且速度极快，片刻间便能移动数十里；他还会五雷诀，能召唤雷电攻击敌人——念动咒语后，天空中会乌云密布，降下一道道闪电，劈向敌人；同时，他也能使用三昧真火，这是一种极为厉害的火焰，呈青蓝色，温度极高，能焚烧妖邪的魂魄，即便是千年老妖，也难以抵挡三昧真火的灼烧。
关于杨戬（二郎神）的原型，学界主要有三种说法，第一种说法是“李冰次子说”。秦代蜀守李冰在任期间，主持修建了都江堰，治理了岷江的洪水，让成都平原成为了“天府之国”。民间为纪念他的功绩，便将他的次子奉为“灌口二郎”，认为他协助父亲修建了都江堰，甚至在洪水爆发时，亲自跳入江中疏导水流。据《宋会要》记载，宋代时，都江堰周边的二郎神庙最初供奉的便是李冰的次子，庙中还摆放着他的塑像——手持铁锹，神态坚毅，仿佛正在巡查堤坝。随着时间的推移，这一传说逐渐与杨戬的形象融合，百姓便将杨戬视为李冰次子的化身，进一步扩大了杨戬的信仰范围。
第二种说法是“赵昱说”。隋代嘉州（今四川乐山）太守赵昱，是一位清正廉洁、为民造福的官员。当时嘉陵江中有一条蛟龙，经常掀翻船只，淹没农田，百姓深受其害。赵昱得知后，便召集了一批勇士，手持青钢剑，前往嘉陵江斩蛟。他跳入江中，与蛟龙搏斗了三日三夜，最终将蛟龙斩杀，平息了水患。百姓感其恩德，便为他立庙，尊为“二郎神”。唐代杜光庭所着《集仙录》中，详细记载了这一事迹，称赵昱“斩蛟后，百姓为其立庙，岁时祭祀，至今不绝”。后世部分地区，如四川乐山、重庆等地，仍以赵昱为二郎神的原型，庙中供奉的也是赵昱的塑像。
第三种说法是“瑶姬之子说”，即《二郎宝卷》中所载的杨戬为玉帝之妹瑶姬与凡人杨天佑之子。这一说法在明代以后流传渐广，主要得益于《封神演义》《西游记》等小说的普及。《封神演义》详细描绘了杨戬助周伐纣的事迹，将他塑造成了一位神通广大、忠勇正直的神只；《西游记》则通过他与孙悟空斗法、降伏九头虫等情节，进一步丰富了他的形象。这两部小说在民间影响深远，百姓逐渐接受了这一设定，将杨戬视为瑶姬之子，“劈山救母”的故事也成为了杨戬最具代表性的事迹之一。
杨戬与妹妹杨婵（三圣母）的关系，也随着民间传说的演变而发生了变化。在早期的《二郎宝卷》中，二人关系和睦，并无矛盾。传说中，杨戬镇守灌江口时，杨婵经常从华山前来探望，每次都会带来凡间的果子与布料，杨戬也会留她在庙中吃饭，与她谈论凡间的趣事。杨婵后来因持有宝莲灯，被尊为“三圣母”，负责镇守华山，护佑周边百姓。