政提出自己的见解，比如谈及《尚书》中的“民为邦本”，他会感叹“如今百姓流离，君王若不知恤民，亡国不远矣”；聊到天下大势时，刘秀虽不直言反莽，却能精准指出王莽政策的弊端，比如分析币制改革时，他说“货币者，流通之物也，频繁改易，犹如断江河之流，百姓安能不困”。
更让邓禹心生敬佩的，是刘秀的品性。有一次，太学里一位同窗家中遭灾，没钱缴纳学费，眼看就要被逐出太学，刘秀得知后，悄悄把自己省下的生活费送给了这位同窗，还叮嘱他“莫要声张，只当是借你的”；还有一次，同窗们结伴去郊外游玩，遇到流民乞讨，其他人都避之不及，唯有刘秀停下脚步，把随身携带的干粮全部分给流民。这些情事，让邓禹越发坚信：刘秀绝非池中之物，他有仁德之心，有洞察时局的眼光，更有隐忍待发的定力——这样的人，一旦遇到时机，必能成就一番大业。从那以后，邓禹便把刘秀当作“明主”看待，平日里常与他探讨治国用兵之道，暗地里也开始留意天下人才，想着将来能辅佐刘秀成就大事。
时光荏苒，太学的日子转瞬即逝，邓禹因学业优异，本可留在长安谋个小官，可他见王莽统治日益混乱，知道天下即将大乱，便婉拒了官府的征召，回到南阳老家，一边继续苦读，一边观察时局变化。而刘秀则回到了家乡蔡阳，一边种田，一边帮着叔父打理家事。
地皇三年（公元22年），刘演在南阳拉起“舂陵军”，正式起兵反莽。这支队伍起初只有几千人，大多是南阳的宗室子弟和农户，装备简陋，连战马都没几匹，刘秀甚至只能骑着牛上阵，因此还得了个“牛背上的将军”的戏称。尽管义军势头很猛，接连打下了几座县城，可刘秀却始终有忧虑：一来，他担心义军势力弱小，若被王莽的大军围剿，不仅自己性命难保，还会连累整个家族；二来，绿林军此时已拥立刘玄为帝，号“更始帝”，刘演、刘秀兄弟名义上要受刘玄节制，而刘玄心胸狭隘，对刘演的威望早已心存忌惮，刘秀怕将来功高震主，落得个兔死狗烹的下场。
就在这时，邓禹离开了南阳，独自一人前往河北，投奔正在那里安抚各州郡的刘秀。
当时刘秀，正因王郎在邯郸称帝而焦头烂额——王郎自称是汉成帝的儿子刘子舆，靠着河北豪强的支持，势力发展迅猛，甚至悬赏捉拿刘秀，刘秀只能躲在官署里，与少数亲信商议对策，心情十分低落。当侍从通报“南阳邓禹求见”时，刘秀先是一愣，随即大喜过望，连忙起身亲自去门口迎接。见到邓禹风尘仆仆、衣衫破旧的模样，刘秀一把拉住他的手，眼眶有些发红：“仲华，你怎么来了？一路受苦了！”
邓禹躬身行礼，笑着说：“属下闻明公在河北操劳，特来相助。”刘秀请邓禹进屋坐下，打趣道：“仲华远道而来，莫不是想在我这儿谋个一官半职，也好衣锦还乡？”邓禹放下茶杯，神色变得庄重起来：“明公此言差矣。属下此番前来，并非为求一官半职。如今天下大乱，百姓遭难，犹如身处水火之中，而明公您有仁德之名，有雄才大略，若能顺天意、举大义，必能平定四海，救万民于水火。属下不才，愿辅佐明公成就一番不朽功业，让汉家天下重归太平——这比当个小官，更能实现平生之志。”
这番话，犹如一道光照亮了刘秀的心境。连日来的焦虑、犹豫，在这一刻烟消云散。他知道，邓禹不是来求官的，而是来帮他定下“开国大业”的方向。刘秀连忙屏退左右，让邓禹坐在自己身边，诚恳地问：“仲华，我如今在河北孤立无援，王郎势大，更始帝又猜忌我，你说我该如何行事？”
邓禹捧着热茶，缓缓道出了自己的战略规划：“明公，如今天下局势虽乱，却也暗藏转机。王莽的新朝已是强弩之末，他的大军主力被绿林军牵制在关中，无力顾及河北；更始帝刘玄虽为天子，却昏庸无能，绿林诸将如张