零羌，要是有先零羌的人来，我们还会告诉汉军！”
使者回来禀报，赵充国放心了，立刻率领大军，朝着先零羌的大营进发。先零羌的首领狼何，以为罕羌会帮自己和汉军打第一仗，没怎么防备汉军，结果被赵充国打了个大败。汉军斩杀了上千个先零羌人，还缴获了几万头牛羊、几千辆马车。狼何带着剩下的先零羌人，逃到了湟水南岸的山里。
赵充国率军追到湟水边，手下的将领们又劝他：“将军，咱们赶紧过河追吧，把先零羌一网打尽！”赵充国却又停下了，说：“咱们要是穷追不舍，他们狗急跳墙，反而会拼死抵抗，咱们会有损失。不如就在这里扎营，等着他们粮尽投降。”
果然，过了没几天，就有不少先零羌人从山里出来投降，赵充国对投降的羌人很好，不仅给他们粮食，还让他们回去劝其他人投降。没几天，又有几千先零羌人来投降，狼何见大势已去，只能带着少数亲信，逃到匈奴去了。
先零羌的叛乱基本平定了，可赵充国却没急着班师回朝。他看着金城以西的大片荒地，又想到大军的粮草都是从内地转运来的，耗费了大量的人力物力，心里有了一个主意——屯田。
什么是“屯田”呢？简单说就是让士兵们在不打仗的时候，开垦荒地，种植粮食。这样一来，大军的粮草就不用从内地转运了，节省了开支；二来，士兵们分散在各地屯田，还能起到镇守地方的作用，防止羌人再次叛乱；三来，开垦的荒地多了，以后还能让内地的百姓迁过来居住，充实边疆。
赵充国把这个主意写成奏疏，派人送到长安，奏请宣帝同意。可宣帝看了奏疏，却有些犹豫，觉得屯田耗时太长，不如让大军趁机把剩下的羌人都消灭了，早日班师。他给赵充国下了一道圣旨，说：“老将军，如今羌人已败，不如乘胜追击，一举剿灭，何必留在那里屯田？”
赵充国接到圣旨，没有盲从，而是又写了一道奏疏，详细解释屯田的好处。他在奏疏里说：“陛下，臣算了一笔账，大军一万，每天要吃粮食几十石，从内地转运过来，每石粮食要花几百钱，一年下来就是几千万钱，这对朝廷是很大的负担。要是留五千士兵屯田，开垦两千顷荒地，一年能收粮食几十万石，足够大军吃用，不用再从内地转运。而且，士兵们屯田，羌人见咱们久驻不走，就不敢再叛乱；当地的百姓也能安心种地，边疆才能真正安定。”
宣帝看了这道奏疏，还是有些拿不定主意，就把奏疏交给大臣们讨论。大臣们分成两派，一派支持赵充国，说屯田是“安边良策”；另一派反对，说“屯田太慢，恐羌人复叛”。宣帝又给赵充国下了圣旨，让他再考虑考虑。
赵充国还是坚持自己的想法，又写了第三道奏疏，说：“陛下，羌人剩下的不多了，都是些老弱妇孺，构不成威胁。要是咱们强行进攻，不仅会有士兵伤亡，还会让羌人怨恨朝廷，以后还会叛乱。屯田不仅能解决粮草问题，还能安抚羌人，让他们慢慢归附朝廷，这才是长久之计啊！”
这一次，宣帝终于被说服了，同意了赵充国的屯田之策。赵充国接到圣旨，立刻开始安排屯田。他把一万大军分成两半，五千人继续镇守各地，防备残余的羌人；五千人开垦荒地，种植小麦、粟米。他还规定，士兵们屯田的时候，要和当地的羌人友好相处，不许欺负他们；要是羌人愿意来帮忙种地，还可以给他们粮食作为报酬。
刚开始，有些羌人对汉军屯田还有些害怕，不敢靠近。可后来看到汉军士兵不仅不欺负他们，还经常给他们送些粮食、工具，就慢慢放下了戒心，有些羌人还主动来帮汉军种地。赵充国见了，很高兴，经常亲自到田地里，和羌人一起干活，跟他们聊天，了解他们的需求。
过了几个月，荒地变成了良田，金灿灿的小麦熟了，士兵们收割了几十万石粮食，堆满了粮仓。当地