接到圣旨，立刻赶回长安。宣帝见他须发皆白，可精神头很足，说话也中气十足，心里稍微放宽了些，问：“老将军，如今羌人叛乱，你看能派兵去平定吗？要是让你去，你愿意吗？”
赵充国一听，立刻跪下来，大声说：“陛下！臣虽老，可还能骑马、能射箭、能领兵！西羌叛乱，关乎边疆安危，臣愿领兵出征，不平定羌人，绝不回朝！”宣帝见他这么坚决，又问：“那你估计，需要多少兵力？”赵充国说：“臣看，有一万人就够了。羌人虽勇，可不懂谋略，只要臣用兵得当，定能取胜。”
旁边的大臣们听了，都觉得不可思议：一万人？羌人叛乱的部落，加起来有好几万人，一万人怎么够？有人劝赵充国：“老将军，还是多带些兵吧，免得吃亏。”赵充国却摇头说：“兵不在多，在精。带太多兵，粮草转运困难，反而会误事。臣带一万人，都是在边境打过仗的老兵，足够了。”
宣帝见他胸有成竹，就答应了，任命他为“蒲类将军”，领兵一万，前往西羌平叛。出发那天，长安城外，文武百官都来送行。赵充国披挂整齐，骑在马上，虽然年纪大了，可腰板挺得笔直，看着就像个年轻的将军。他对着百官拱了拱手，说：“诸位放心，老夫定不负陛下所托，早日平定羌人，还边疆一个太平！”说完，一挥手，带着大军浩浩荡荡地向西而去。
列位，这“老将请缨”的故事，后来成了千古美谈。七十三岁的年纪，本该在家安享晚年，可赵充国为了国家，还愿意披甲出征，这份忠诚和勇气，可不是一般人能比的。后来《汉书》里说他“沈勇有大略，少好将帅之节”，这评价真是一点都不假。
赵充国带着一万大军，走了十几天，到了金城。这时候，羌人已经占领了金城以西的几个据点，还派兵在黄河边巡逻，想阻止汉军过河。赵充国到了金城，没有急着进攻，而是先扎下营寨，派人去侦察羌人的布防。
侦察兵回来禀报：“将军，羌人在黄河对岸的渡口，派了几千人防守，还把船只都拉到了岸上，咱们很难过河。”赵充国听了，想了想，说：“羌人以为咱们会从正面渡口过河，肯定防备很严。咱们不如绕到上游，找个隐蔽的地方偷渡，打他们个措手不及。”
当天夜里，赵充国让一部分士兵在正面渡口虚张声势，点燃火把，假装要过河，吸引羌人的注意力。他自己则带着主力部队，悄悄绕到上游十几里的地方，那里有个浅滩，水流不急。汉军将士们牵着马，小心翼翼地淌过黄河，没发出一点动静。等过了河，赵充国立刻下令，让士兵们休息片刻，然后朝着羌人的防守据点进发。
那边羌人还在盯着正面渡口的火把，突然听到身后传来喊杀声，回头一看，汉军已经到了跟前！羌人吓得魂飞魄散，哪里还敢抵抗，纷纷扔下武器逃跑。赵充国没让士兵们穷追，只是占领了据点，缴获了羌人留下的粮草和船只。
过了黄河，赵充国继续进军，到了罕羌的聚居地附近。这时候，手下的将领们都劝他：“将军，咱们不如趁势进攻罕羌，先杀杀羌人的威风！”赵充国却摇头说：“不行。罕羌虽然和先零羌一起叛乱，可他们是被胁迫的，不是主谋。咱们要是现在打他们，他们就会和先零羌抱成一团。不如先放过他们，去打先零羌，等先零羌败了，罕羌自然会归附。”
将领们还是不放心：“可要是咱们去打先零羌，罕羌在后面偷袭咱们怎么办？”赵充国笑着说：“咱们可以派人去罕羌那边，告诉他们，朝廷只打先零羌，不打罕羌。只要他们不帮先零羌，咱们就给他们赏赐。”说完，他就派了一个使者，带着一些丝绸、粮食，去见罕羌的首领靡当儿。
靡当儿就不想跟着先零羌叛乱，见汉军使者来了，赶紧接见。使者把赵充国的话一说，还送上了赏赐，靡当儿立刻高兴地说：“请你告诉赵将军，我们罕羌绝不出兵帮先