拯过于严苛，不通人情。他却在文中写道：“人言我刚，我谓人柔。刚者，守国法；柔者，恤民情。二者不可偏废。”
嘉佑元年（公元1056年），包拯知开封府。消息传来，汴京百姓奔走相告。开封府号称“天下第一府”，权贵云集，积弊最深，历任府尹少有能任满一年者。包拯到任当日，便命人拆了府门前的登闻鼓，改为“立石告状”——百姓可直接将状纸投至石匣中，避免了衙役刁难。
一日，有百姓状告惠民河两岸的权贵霸占河道，建造花园水榭，导致汛期河水泛滥，淹没民宅。包拯亲自带人丈量河道，发现确有数十处违建，其中竟包括宰相富弼（bi）、枢密使晏殊（shu）的别院。属官劝道：“大人，这些都是朝廷重臣，得罪不起啊！”
包拯迎风而立：“河道乃国家之地，岂容私人侵占？若不治此风，何以安民？”他下令限期拆除所有违建，逾期者严惩。富弼（bi）派人送来名帖，包拯看也不看，掷于地上：“若再求情，一并弹劾！”最终，惠民河得以疏浚，百姓称其为“包公河”。
最着名的，当属“陈州放粮案”。时陈州大旱，百姓流离失所，而转运使王逵与国舅张尧佐（仁宗张贵妃之弟）却克扣赈灾粮，将霉米充作好米发放，私吞巨额粮款。包拯接到诉状后，力请前往陈州查案。
他带着展昭微服南下，见陈州百姓啃食观音土，饿殍遍野，不禁潸然泪下。他暗中搜集证据，查获王逵与张尧佐的密信，又找到被克扣的好米藏匿处。回开封后，他在御前力陈二人罪状，张贵妃在后宫哭闹求情，仁宗一时动摇。
包拯跪在金銮殿上，从清晨到黄昏，不肯起身：“陛下若姑息奸佞，臣宁死不奉诏！”他的额头磕破了，鲜血染红了玉阶。仁宗最终被其赤诚打动，下旨将王逵、张尧佐交开封府问罪。
行刑那日，开封府外挤满了百姓。包拯身着绯袍，端坐公堂，喝令：“取龙头铡来！”张尧佐吓得瘫软在地，高呼“姐姐救我”。包拯厉声道：“你克扣赈灾粮时，可曾想过陈州百姓的儿女？今日，便是你的报应！”
刀光落下，鲜血溅湿了“明镜高悬”的匾额。百姓们见状，纷纷跪地叩首，山呼“包青天”。自此，“包黑子”的威名传遍大江南北。
包拯在开封府任职虽仅两年，却革除弊政，平反冤狱。他离任时，百姓倾城相送，献上万民伞。包拯推辞道：“伞乃遮雨之物，我何德何能，受此大礼？若要谢我，便请记住：遵纪守法，莫做亏心事，便是对我最好的报答。”
嘉佑（you）六年（公元1061年），包拯升任枢密副使，成为执政大臣。此时的他，已是花甲之年，鬓角染霜，脸上的皱纹如刀刻般深刻，唯有那双眼睛，依旧黑亮如昔。他深知位高权重，更需谨慎，家中屏风上，亲手书写着“廉者民之表也，贪者民之贼也”，每日观之自省。
他的家中，陈设极为简朴，妻子董氏穿着布衣，亲自下厨。儿子包繶（yi）娶了三朝元老崔立的女儿，包拯却告诫儿媳：“崔家世代簪缨，更要恪守家训，不可仗势欺人。”包繶（yi）婚后一年病逝，儿媳崔氏守节未嫁，抚养幼孙包文辅（包繶之子），包拯对其极为敬重，称她“有古烈女之风”。
嘉佑（you）七年（公元1062年）五月，包拯巡视南京（今河南商丘），途中染病，返回汴京后，病情日益加重。仁宗亲自到家中探望，见他居住的房屋低矮狭小，陈设简陋，动容不已。
包拯躺在床上让儿子取出早已写好的遗嘱，呈给仁宗：“后世子孙仕宦，有犯赃者，不得放归本家，死不得葬大茔中。不从吾志，非吾子孙。”
仁宗看罢，泪水夺眶而出。同年五月二十五日，包拯溘（kè）然长逝，享年六十四岁。噩耗传出，汴京百姓罢市哀悼，连乞丐都在街头烧纸痛哭。灵柩归乡