这三年里，包拯亲自下地耕种，为父母煎药喂饭，晚间则在窗前苦读，常常至深夜。乡邻们见他放着官不做，甘当农夫，有人称赞“孝哉包郎”，也有人暗笑“迂腐书生”。包拯却毫不在意，每日清晨，必去父母床前问安，傍晚则陪父亲在老槐树下谈古论今。
一日，包令仪指着院中晾晒的稻谷道：“拯儿，你看这稻穗，越是饱满，头垂得越低。为人处世，亦当如此。”
包拯点头：“父亲所言极是。儿近日读《汉书·循吏传》，见龚（gong）遂、黄霸治民，以教化为本，不尚严刑，方得百姓爱戴。将来若有机会为官，儿当以循吏为范。”
包令仪捋须微笑，咳嗽数声后道：“我儿有此心，我死亦瞑目。只是……”他欲言又止，“你天生异相，又性本刚直，日后入仕，恐多荆棘。切记，刚不可折，需辅以柔；直不可肆，需济以智。”
这番话，包拯记了一辈子。
明道二年（公元1033年），包令仪病逝，享年六十有五。包拯按礼制守孝三年。三年后，周氏亦溘然长逝。包拯将父母合葬于村西的祖坟，在墓旁结庐而居，又守孝一年，直至景佑四年（公元1037年），才在亲友的劝说下，收拾行囊，踏上赴京的道路。
包拯的第一任实职，是知端州（今广东肇庆）。端州以产端砚闻名，历任知州多借“进贡”之名，搜刮数十倍于贡品的砚台，馈赠权贵。包拯到任后，首先命人查清历年进贡数目，立下规矩：“每年贡品，仅此数，多一方亦不可！”
一日，亲信幕僚李通捧着一方雕琢精美的“双龙戏珠”砚台进言：“大人，此乃匠人新制，温润如玉，可作送给三司使的见面礼。”
包拯接过砚台，触手生温，确是上品。他沉吟片刻，将砚台递还：“李通，你随我多年，当知我心意。端砚虽好，却不能磨黑了良心。”他指着公堂匾额“清砚堂”三字，“我改此堂名，便是要警示自己：为官如砚，需端方正直，容不得半点瑕疵。”
任满回京时，百姓夹道相送，有老砚工捧来一方朴素的砚台：“大人，这是小人自家磨的砚，没刻花纹，望大人不弃。”包拯推辞不过，收下砚台。行至西江渡口，他忽然想起什么，从包裹里取出那方砚台，竟挥手掷（zhi）入江中。幕僚大惊：“大人，这是百姓心意！”
包拯望着砚台落水处泛起的涟漪，沉声道：“我若收此砚，与那些搜刮民脂的贪官何异？心意领了，砚台却不能留。”后来，据说那方砚台落水处渐渐隆起，形成一座小岛，百姓称之为“掷（zhi）砚洲”，至今犹存。
回京后，包拯因在端州政绩卓着，被任命为监察御史里行，后升为监察御史。这一职位，专司弹劾（hé）百官，动辄得罪权贵。同僚劝他：“御史言事，当委婉含蓄，何必锋芒毕露？”包拯却道：“食君之禄，担君之忧。若知而不言，是为尸位素餐。”
康定元年（公元1040年），西夏李元昊称帝，宋夏战争爆发。宋军屡败，朝野震动。包拯上书《论边事疏》，直指“将不知兵，兵不知战，军政废弛”，建议“选良将，明赏罚，操练士卒，充实边储”。他又弹劾（hé）镇守陕西的范雍“庸碌无能，丧师失地”，虽范雍是仁宗乳母的儿子，包拯亦毫不留情。
最令人震惊的，是他弹劾（hé）宰相宋庠（xiáng）。宋庠（xiáng）任相七年，无所作为，时人称为“木头宰相”。包拯连上三道奏疏，痛陈“宋庠（xiáng）尸位素餐，败坏朝纲”，言辞激烈，朝野哗然。仁宗犹豫再三，最终将宋庠（xiáng）罢相。自此，“包拯弹劾（hé），雷霆万钧”的名声传遍京城，官员们见了他，无不屏息敛声，时人谓之“包弹”，与“笑比黄河清”并称——据说想看包拯一笑，比黄河水变清还难。
有人说包