一、秋分时的驿站星火
秋分这天，星味小厨的毡房外竖起了高高的灯杆，杆顶的灯笼用七地布料拼缝而成，灯笼面绣着的雪莲花图案里，盐晶与茶丝在风中轻颤，折射出七彩光晕。林晚星正在调试灯笼的提杆，杆身刻着的八条商路纹路里，渗出淡金色的汁液，在地面汇成“驿站”二字。“第一百座茶盐驿站今天落成，”她望着混沌天机勺映出的星图，图中每条商路都点缀着星火，“该给它们送去照亮归途的灯了。”
男孩背着装满灯笼的竹篓，在茶圃里采摘最新鲜的茶枝。他将茶枝插进灯笼底座的盐晶槽里，茶枝遇盐立刻冒出细小的嫩芽，嫩芽顶端的露珠顺着灯绳滴落，在地面画出通往各驿站的路线。“陶哨说每个驿站都在等灯，”他举起盏刚做好的灯笼，灯笼面自动显出极北驿站的模样，窗纸上的狼头剪影正对着星味小厨的方向，“就像我们等叔叔阿姨回家一样。”竹篓里的灯笼突然集体发亮，光晕在地上拼出张完整的商路灯图，图中每个光点都标着驿站的名字。
沈砚之的算珠盒里，新添了串用驿站铜铃改制的算珠。他拨动算珠时，铃声与七地的驼铃、船钟、风车声同时响起，最后一颗算珠停在“百驿相连”的账页上。“现在从雪山到远洋，每隔百里就有座茶盐驿站，”他指着账页上的驿站分布图，图中每个驿站都用红绳与星味小厨相连，“驿站的账本都盖着统一的雪莲花印章，无论走到哪都能兑茶盐、歇脚力。”库房里的七只木箱旁，新添了只刻着海浪纹的木箱，里面装满了各驿站送来的信物：极北的冰盐灯、东海的贝壳烛台、火山岛的火山岩油灯。
苏茶婆坐在老茶树下，将陈年茶膏与七地盐晶混合，制成能点燃的茶盐蜡。蜡芯用澜沧江的茶梗与极北的狼毛拧成，点燃后冒出的烟气带着茶盐香气，在空气中凝成细小的星点。“这叫‘引路蜡’，”她给每盏灯笼配上茶盐蜡，“驿站的人看到这烟气，就知道是自家人来了。”茶树下的盐茶酒坛已埋了三年，坛口的红绳上结满了茶籽，风一吹就落到灯笼上，在灯笼面拓出小小的雪莲花印记。
江墨白的河图洛书在案上展开，书页上的星图与百座驿站的灯火产生共鸣，星图中的光点与地面灯笼的光晕连成一线，在纸上汇成“万家灯火”四字。他用茶盐汁在字旁批注：“茶盐之路，不止通商，更通人心。”书页间飞出的金箔星片，纷纷贴在灯笼上，化作灯面的星纹，星纹闪烁的频率与各驿站的钟声完全同步。
二、驿站传书的暖信
第一封来自极北驿站的信，随着北风吹进星味小厨的窗棂。信纸是用冰髓盐浸过的桑皮纸，字迹用雪茶汁写成，遇暖会显出隐藏的图画：驿站的孩子们正围着茶盐炉烤饼，饼上的雪莲花图案用火山盐撒成。冷霜华展开信纸时，狼头鞘弯刀突然轻颤，刀身映出驿站的景象——猎户们正将新收的冰盐装进茶砖箱，箱盖的印章是狼头与雪莲花的组合。
“极北的茶苗已能过冬了，”她指着图画里的茶田，茶田边缘的盐晶篱笆在雪光中发亮，“他们用火山盐改良了土壤，茶根能在冻土下扎根。”信纸角落的盐粒遇热融化，显露出行小字：“驿站的灯笼亮着，等商队来喝新煮的盐茶。”男孩凑过来看信，信纸上的雪莲花图案突然立体起来，花瓣上的盐晶落到他掌心，凝成颗小小的狼头盐粒。
澜沧江驿站的信装在竹筒里，竹筒外缠着生长的茶苗，茶苗叶片上的叶脉写着送信人的名字。苏念霜解开竹筒，里面的信是用江泥混合茶汁写成，字迹间的水纹里游动着银色的鱼影。“船工们在险滩旁建了避风港，”她指着信中画的港湾图，港湾入口的礁石上种着茶苗，茶苗间的盐霜组成指引航标的光带，“他们说茶苗长得越高，险滩就越安全。”
竹筒底部的暗格里，藏着片晒干的江叶，叶片背面用盐霜刻着各驿站的联络