快船刚将阎老汉所赠的海盐袋与枣木盐勺，以防潮草席层层包裹，妥善安置于储物舱角落，便见上游河道悠然飘来一艘高悬醋旗的木船。船头伫立着一位老汉，双手沾满醋渍，怀中紧抱一个裂缝斑驳的醋坛，黑褐色的醋锈沿着缝隙蜿蜒而下，在船板上汇聚成一滩黏腻酸泥。他一边挥舞着酿醋用的木勺，一边扯着嗓子高声呼喊：“解锈侠！等等俺！俺们醋坊快撑不下去啦！”老斩见状，赶忙吩咐船工停橹。那老汉撑着竹篙，裤脚沾染着醋液，匆匆朝着这边划来。船上诸多醋坛未盖严实，浑浊的醋液裹挟着锈渣晃荡而出，微风拂过，一股刺鼻酸味混合着铁锈味扑面而来，酸冲之感，呛得人直皱眉头。“俺是西山醋坊的，专酿米醋、陈醋，乡亲们平日里拌菜腌菜可都离不了。如今遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全废了，就连存醋的醋窖也锈得漏醋，醋农们都快没活路了！”
金锈侯正拿着盐勺，琢磨着如何腌制咸菜，听闻“醋坊”二字，险些将盐勺掉进咸菜坛中：“这锈毒是跟咱们较上劲了？刚救完盐坊，又冒出个醋坊！醋可是提鲜的好物，没了好醋调味，再好的菜肴也失了那股韵味，这日子还怎么过得有滋有味哟？”老斩接过老汉递来的裂醋坛，掀开坛口轻嗅，一股酸臭味瞬间直钻鼻腔。他用木勺舀起一勺醋液，只见其中飘着不少锈粒，紧紧黏附在勺上，甩都甩不掉。“这醋锈比先前遇到的都棘手，连醋液都能锈浑，怕是酿醋的陶缸、滤醋的竹筛都已遭了污染。”
“醋坊离这儿还有多远？”老斩询问道。老汉抬手抹了把脸上的汗水，指着西边的醋窖说道：“顺着这条河再走上三十五里，瞧见那冒着酸气的院子便是。俺们试着将浑醋过滤一遍，结果滤布全被醋锈堵塞，醋越滤越浓稠；就连发酵的醋缸，也锈得裂开了缝隙，酿出来的醋全是黑渣，根本没法食用！”小芽掏出护海珠，凑近醋液一照，原本透亮的蓝光瞬间“唰”地变成暗褐色，醋锈如同小虫子一般，牢牢黏附在珠子上。小芽用灵泉水冲洗了三十多遍，珠子上仍残留着一圈酸印。“这醋锈都渗进醋里了！醋本就极易吸附潮气，混上锈毒后，不仅会变酸发臭，还能将酿醋工具全部锈住，一旦沾上就难以清洗干净！”
快船当即调转船头，朝着西山醋坊疾驰而去。越是靠近醋坊，空气中的酸味愈发浓烈，可本该醇厚馥郁的米醋味，此时却混杂着铁锈味，吸上一口，便觉牙酸难耐。金锈侯揉着腮帮子嘟囔道：“这味儿比坏掉的陈醋还难闻，怕是刚发酵的醋曲也都废了。”远远望去，瞧见醋坊的景象，众人皆倒吸一口凉气——酿醋作坊内，满地皆是破碎的醋坛，沾着锈迹的醋液肆意流淌；酿醋的陶缸锈得乌黑发亮，滤醋的竹筛锈成了黑疙瘩，就连盛醋的木桶也锈得掉渣；几个醋农蹲在醋窖门口，手中紧攥着断了柄的醋勺，望着发黑的醋液唉声叹气，有人眼眶都已泛红。
船刚靠岸，一位系着粗布围裙的老汉便快步迎了上来。他的围裙上满是醋渍与锈渣，袖口硬邦邦的，走路时还滴着醋珠。“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传承了九代的老醋坊，可就彻底毁于一旦了！”这老汉姓褚，是醋坊的老掌柜，大伙都尊称他为褚老汉，划船前来求救的正是他的孙子。众人跟随褚老汉往醋坊里走去，地上的醋渣与锈泥相互混杂，又滑又黏，踩上去“咕叽”作响，还沾得满鞋都是醋。金锈侯一个不留神，脚下一滑，手掌撑在酿醋缸上，掌心瞬间沾满一层黑醋锈，疼得他赶忙甩手：“这醋锈怎跟硫酸似的？又烧手又刺得慌！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈刺鼻的酸臭味与铁锈味扑面而来，呛得众人赶忙捂住鼻子。屋内的酿醋缸、滤醋机皆锈成了黑疙瘩，地上的醋曲堆变成了黑褐色，用手轻轻一捏，便化作粉末。几个醋农正拿着锤子，用力敲打着滤醋竹筛上的锈迹，每敲一下，锈渣与醋渣便簌簌掉落，扬起的黑灰将整个屋子都染得昏暗了