炖着给欧阳老弟补身子的汤呢！哎哟喂，瞧我这记性！可不能糊锅了……”
周桐才不吃这套，上前一步搂住老王的脖子就往起拽：“哎呀老王，就一次！就试一次！保证没事！快来帮忙！”
老王被勒得龇牙咧嘴，但身子像秤砣一样往下坠，死活不肯起来：“不去不去！少爷您饶了我吧！那玩意儿又熏又毒，吸一口少活十年！我还想多伺候您几年呢！您找别人，找别人……”
周桐好说歹说，威逼利诱，老王就是铁了心不动弹。周桐无奈，只好放弃。书房门口的护卫是沈怀民的人，他使唤不动。朱军要看守大门。看来只能找府里的“软柿子”了。
他让小十三先去把大门旁那个打好的铁桶（煤炉）搬到后院最空旷的角落，自己则去找小菊和小荷。
来到下人房外，周桐先敲了敲门。里面很快传来脚步声，小荷开了门，见是周桐，有些意外：“周大人？奴婢还以为是桃姐姐呢。”
周桐和颜悦色地问：“你们现在忙不忙？不忙的话，帮我做点事情，很简单。”他顿了顿，补充道，“有好吃的作为酬劳。”
小荷乖巧点头：“大人吩咐便是，奴婢们这就来。”
周桐带着小菊小荷来到后院，小十三已经把铁桶放好了。周桐看着铁桶，琢磨着得先搭个简易的炭窑。
（注：古代烧炭或干馏煤炭需用窑，简易窑可用砖石或泥土垒砌，留有进风口和排烟口，关键是要能密闭保温又能控制空气进入）。
他对两个小姑娘比划着：“咱们得用砖石或者泥巴把这个桶围起来，留个口子添煤，上面还要做个能冒烟……哦不，是能通气的管子，但大部分地方要封得严严实实的，不能漏气……”
小菊和小荷听得云里雾里，大眼睛里充满了茫然。周桐只好简化：“反正就是把它大部分堵住，不要让烟随便冒出来就行！”
两个小姑娘似懂非懂地点点头。周桐想了想，觉得让她们垒窑太困难，便改了主意：“算了，垒窑的事以后再说。你们先帮我把这石炭弄干净点。”他从布袋里拿出一小块煤，“这叫石炭，我们要先把里面的灰尘、小石子和草根什么的挑出来。”
于是，在周桐的指挥下，几个人开始了一场艰苦的“煤炭预处理”工作
第一步：干筛（粗滤）
他们找来一块粗麻布（充当简易筛子），将原煤倒在布上，两人各执一角，不停地抖动、摇晃。细小的煤灰和沙土簌簌落下，留在布上的则是大小不一的煤块和一些明显的杂质。
第二步：水洗
将筛过的煤块倒入一个大木桶，加入清水没过，用木棍使劲搅拌。浑浊的泥水泛起，静置片刻后，密度较大的砂石沉底，煤块则浮在中间或上层。
他们小心翼翼地先将上层的煤块捞出来，再倒掉浑浊的泥水，最后清理桶底的砂石。
光是这两步，反复操作，就已经让四人忙得灰头土脸，直到晚饭时分，天色渐暗，才勉强处理出一小盆相对干净的煤块。
每个人都累得够呛，身上、脸上难免都沾上了煤灰。
老王过来喊吃饭，看到后院这“乌烟瘴气”的场面和几个“小黑脸”，连连摇头：“少爷哎！您赶紧先去洗洗换身衣服吧！夫人和她朋友还在房间里等着呢，您这模样怎么见客？”
周桐看了看自己衣袖、前襟上东一块西一块的黑印子，又看看同样狼狈但不敢吭声的小菊小荷，虽然他们已经很注意，还找了旧布围在身前，但也禁不住这煤粉无孔不入。
他不好意思地对小菊小荷说：“辛苦辛苦，今天就这样，赶紧去吃饭吧。明天……明天就不用你们帮忙了，我去‘请’老王他们干！”
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