嘉靖帝沉默良久，久到申时行几乎以为自己已被判了死刑。
殿内只有药炉里偶尔传来的“咕嘟”
声，像是某种缓慢而冰冷的倒计时。
终于，那低沉沙哑的声音再次响起：
“你倒是会说话。”
申时行额头紧贴冰冷的地面，不敢抬头，却感到一股寒意从脊背直窜而上。
这并非嘉靖帝的夸赞，而是一种危险的信号——皇帝听出了他话中的避重就轻，却暂时按兵不动。
“你方才说‘党争如枝叶’，又说‘根腐方为毒源’，很好。”
嘉靖缓缓道，“那依你之见，这‘根’在何处？”
申时行心中一震，额角的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了衣领。
他知道，这个问题才是真正的杀机所在——答得好了，或可保命；答得不好，便是万劫不复。
他深吸一口气，缓缓道：
“陛下圣明，臣以为，这‘根’不在臣子，而在朝纲。
党争之祸，非一人之过，亦非一党之祸，实乃朝纲不明、权责不清所致。
若朝纲肃然，权责分明，则臣子各安其位，各司其职，纵有私心，亦不敢越雷池半步。”
嘉靖帝冷笑一声：“朝纲不明？权责不清？你是在说朕吗？”
申时行浑身一颤，几乎要瘫软在地，却强自镇定，叩道：
“臣不敢！
陛下宵衣旰食，励精图治，天下皆知。
只是……只是朝堂之上，臣子各为其主，难免有私心杂念，若无明君在上，纲纪肃然，则臣子易生僭越之心，党同伐异，祸乱朝纲。”
“哼。”
嘉靖帝的声音低沉而冷酷，“你倒会避重就轻。
徐阶、高拱，他们结盟一事，你如何看？”
申时行知道，这一问已是最后的生死关头。
他咬了咬牙，沉声道：
“陛下，徐、高二公，皆是国家栋梁，臣不敢妄议。
但臣以为，二公虽有盟约，却未必有谋逆之心。
他们所为，或为自保，或为朝局，然其手段，确有欠妥之处。
若陛下能借此机会，明示朝纲，肃清朝风，则二公亦可洗心革面，为国效力，而不至于……不至于让陛下为难。”
嘉靖帝沉默良久，殿内的药香似乎愈浓烈，几乎让人喘不过气来。
嘉靖帝沉默了片刻，那寂静仿佛是暴风雨来临前的宁静，让申时行的心脏几乎停止了跳动。
终于，嘉靖帝缓缓开口，声音依旧沙哑却透着不容置疑的威严：“你所言党争内耗伤及国本，朕心亦忧之。
然这献边策，真能解当下之困局？”
申时行额头的冷汗不停地滚落，浸湿了面前的金砖。
他深吸一口气，努力让自己的声音保持平稳：“陛下圣明！
边患乃国之大患，献安边方略，一来可转移朝臣目光，将心力凝聚于抗敌保国之上；二来，亦可向陛下彰显徐、高二公为国为民之心，以实际行动弥补盟书一事之失。”
嘉靖帝冷笑一声：“哼，说得倒是轻巧。
这安边方略，说献便能献得出来？若只是纸上谈兵，朕要它何用！”
申时行急忙叩：“陛下，徐、高二公皆是一心为国之臣，他们定当殚精竭虑，召集各方贤才，共商良策。
且边患当前，朝中不乏有识之士，只要群策群力，定能拿出切实可行之方略。”
嘉靖帝靠在椅背上，眼神透过低垂的帘幕，似是在审视着申时行：“朕且信你这一回。
你回去告知徐阶、高拱，限他们十日内拿出安边方略，若有半分敷衍，休怪朕无情！”
申时行如蒙大赦，额头重重地磕在地上：“陛下英明！
臣定当