申时行告别徐阶，几乎是跌跌撞撞冲向兵部。
脚步虚浮，冷汗浸透了内衫，紧贴在前胸的那份盟书此刻灼烧着他的皮肉，像一块滚烫的耻辱烙印。
嘉靖帝的冰冷诘问与徐阶眼中未散的惊惧交织在一起，如同无数冰锥刺入他的脑海。
兵部值房内，高拱正伏案疾书，眉头紧锁，批阅边关急报。
高大的身影被烛火映在墙上，显得愈威猛锐利。
他听见急促脚步，抬头看见申时行脸色煞白、气息紊乱地闯入，顿生不祥。
“申汝默？”
高拱声音沉厚，带着惯常的审视，“何事如此仓皇？”
申时行艰难地喘匀气息，反手关紧了值房的门。
他知道徐阶让他“稳住高拱”
的指示是何其艰难，高肃卿性情刚烈如火，眼睛里揉不进半点沙子，更何况是皇权冰冷的警告。
“肃卿兄！”
申时行压低了声音，每一个字都仿佛从齿缝中逼出，“方才乾清宫觐见……”
“陛下怎么说？”
高拱猛地站起，眼中精光爆射，对边患的焦灼瞬间被眼前这异样的神色点燃，“盟书之事，圣意如何？”
申时行看着高拱那急于知道结果、甚至带着一丝期待和解认可的表情，喉咙像是被堵住。
他想起嘉靖“姓朱叫厚熜”
的诛心之语，想起徐阶那无法掩饰的恐惧，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。
瞒？瞒不住的！
风暴已经在高拱这暴烈的火山旁酝酿，任何轻忽都会成为爆炸的引信。
他深吸一口气，强作镇定，迅将觐见的核心内容——皇帝的震怒、对“和解”
背后“结党”
的疑忌、那句致命的“树欲静而风不止”
的拷问，以及“朝廷姓朱”
的最终定音——尽可能精炼、却又不失分量地道出。
他刻意略去了徐阶猜测的“另有所图”
和“忌惮”
等细节，只突出了皇帝要翻动根基、暴露并清理“烂根”
的可怕意图。
“陛下要的不是风平浪静的表象，而是要逼出、铲除……那盘根错节的根基啊，肃卿兄！”
申时行声音带着无法抑制的颤抖，“我们……我们的和解，触到了最不能碰的那根弦！”
高拱脸上的急切瞬间凝固了。
先是错愕，随即是难以置信，接着一股被羞辱的潮红涌上面颊，眼中熊熊燃烧的火焰并非仅仅是愤怒，更有一种在绝对权威下被彻底看穿、视为玩物后的巨大屈辱和震骇。
他宽阔的肩膀先是僵直，继而微微颤抖起来。
高拱霍然起身，双眼圆睁，犹如铜铃一般，怒声道：“哼！
我便知道那老匹夫不安好心！
弄出个什么劳什子盟约，这下好了，惹得陛下不悦！
都是那徐阶的主意！”
申时行赶忙摆手，急切地说道：“高大人息怒！
徐阁老也是一片为国之心，且此番让下官来告知您，也是怕瞒住您会让局面更糟。
陛下之意，并非针对二位大人个人，而是要挖出党争背后的‘烂根’，重新建立朝局的平衡。”
高拱来回踱步，气得双手握拳，指节泛白：“好一个‘烂根’！
这朝廷里的弊病，难道是我等高官造成的不成？边关战事未平，民生多艰，我等日夜操劳，反倒是我们的不是了？”
申时行苦劝道：“高大人，当下不是意气用事的时候。
徐阁老说了，让我们先稳住，拿出应对边患的切实方略，以安圣心。
万勿再起争执，以免授人以柄。”
高拱停下脚步，怒目注视着申时行，质问