军费，我要争！
边关将士的命，我要保！
至于盐引一案……”
他拿起那份弹劾副本，投入熊熊的炭火中。
纸张迅蜷缩、焦黑，化作飞灰。
“便让它到此为止。
断臂求生，方能腾出手来，做真正该做的事。”
火焰吞噬掉那些险恶的字句，升腾起一股焦糊的气味。
火光映照下，徐阶的脸庞半明半暗，疲惫不堪，却又带着一种置之死地而后生的冷静和狠绝。
辅徐阶的时代，在这烧毁秘密的火焰中，在一片北疆告急的警讯声中，在儿子即将开启的流放旅程前，在无数双窥视的眼睛注视下，正式拉开了帷幕——一个注定要在皇帝阴鸷的目光下、在严党余孽的暗算中、在国库空虚的困境里、在边关燃起的烽火前，披荆斩棘，踽踽前行的时代。
窗外，夜雪无声无息地又开始飘落，覆盖在午时融化的污雪上，试图重新粉饰这破碎的山河。
而紫禁城深处，那双涂满脂粉、刻毒疲惫的眼睛，正透过层层宫阙，望向这纷扰的人间。
更漏又敲了两下，徐阶揉着涨的太阳穴，见案头那盏琉璃灯快燃尽了。
火光映着他鬓角的白，恍惚间竟想起二十年前在翰林院当编修时，夏言摸着他的考卷说：“徐子，你这字太拘谨，做官要如松，风雪压不弯，火炼不变形。”
“大人，”
书办轻声禀报，“申大人求见。”
申时行穿着青衫，手里提着个食盒，眉目间还带着翰林院的清俊：“下官给您带了碗酒酿圆子，西市的王婆婆做的，说是暖胃。”
徐阶揭开食盒，甜香混着雪气涌上来。
他舀起一颗圆子，咬开时糯米在舌尖化开，倒比桂花香更实在。
“汝默，你说这天下，到底是该先清吏治，还是先解边困？”
他问。
申时行放下汤匙：“大人可记得，夏阁老临终前说‘持盈守虚’？当年他任辅时，他不争朝堂风头，只把该办的实事一件件办踏实——修河、赈灾、改稻。
等严嵩倒了，他攒下的民心，比十座盐引库都金贵。”
徐阶望着窗外的雪，忽然笑了：“你这小子，倒比我还懂夏阁老。”
他将食盒推回去，“明日陪我去太学，我要给学子们讲讲‘持盈守虚’。”
次日清晨，徐阶乘轿出西苑。
街边的糖画摊前围了群孩子，糖稀在铁板上拉出金红的龙。
他掀帘望去，见有个穿粗布棉袄的小娃踮着脚看，冻得通红的手攥着几文钱。
他摸出块碎银，着人买了串最大的糖画，递过去：“拿回家，和你爹娘分着吃。”
小娃捧着糖画，脆生生喊“谢谢老爷”
。
徐阶望着他跑远的背影，喉间泛起甜意——这大概就是夏言说的“民心”
吧？比玉圭更温热，比账册更实在。
轿子行至太学门前，申时行掀帘进来，手里捧着卷《贞观政要》：“大人，学生昨夜重读了‘君臣相得’篇，魏徵说‘愿陛下使臣为良臣，勿使臣为忠臣’……”
徐阶接过书，望着太学朱红的大门，门内传来学子们的诵读声，清越如钟。
“汝默，”
他说，“你如何看待阳明心学。
＂
欲知后事如何，且听下回分解？