东的安危，全靠你了！”周瑜躬身回答：“我一定尽全力保住江东，完成讨逆没做完的事业！”
这一年，周瑜二十五岁，临危受命成了江东最可靠的支柱。
建安十三年七月，北方传来消息：曹操已经平定袁绍的残余势力，又征服了乌桓，统一了北方，接着就率领大军南下，直逼荆州。消息传到柴桑（今江西九江），孙权召集大臣开会，大堂里的气氛紧张压抑。
没过半个月，更坏的消息传来：荆州牧刘表病死，他的小儿子刘琮在蔡瑁、张允等世家大族的逼迫下，献出整个荆州向曹操投降。曹操没费一兵一卒就得到了荆州，还收编了刘表的几千艘战船，兵力一下子增加到二十多万（史书实际记载约十五六万）。他接着沿长江东下，号称有“八十万大军”，扬言要“渡过长江，踏平江东”。
这时候，刘备已经从樊城南逃，在长坂坡被曹军打败，只剩下几千残兵，退守夏口（今湖北武汉）。他派诸葛亮出使江东，请求和孙权联合抗曹。
柴桑的议事大堂里，张昭说道：“曹操挟持天子号令诸侯，现在又得到了荆州，兵多将广，战船无数。江东要是和他对抗，就像拿鸡蛋碰石头。不如派人去投降，还能保住江东百姓，主公也能封官封侯。”话刚说完，秦松、顾雍等文官纷纷附和，都说“投降能保平安，对抗肯定危险”。
孙权坐在主位上，脸色越来越难看。他看向堂下，发现武将们虽然不甘心，却都沉默着——江东的水军虽然强，但只有三万多人，和曹操的兵力差太远，没人敢保证一定能赢。
就在这时候，周瑜从鄱阳（今江西鄱阳）赶回柴桑。他刚走进大堂，就听到“投降”的论调，立刻高声说道：“各位大人说的话不对！曹操虽然声势浩大，却有三个无法取胜的理由！”
大臣们都转头看过去，只见周瑜身穿盔甲，目光像闪电一样锐利，大步走到堂中。孙权赶紧站起来：“公瑾，你详细说说！”
周瑜拱手回答：“第一，曹操虽然统一了北方，但马超、韩遂还在关西（今陕西、甘肃一带），是他的后患，这是‘腹背受敌’的隐患；第二，曹操的士兵大多是北方人，不熟悉水战，现在却放弃骑马改坐船，和我们江东的水军对抗，这是‘用自己的短处对付别人的长处’；第三，现在是深秋，曹军长途奔袭，粮草不够，而且他们不适应南方的水土，肯定会生病，这是‘天时不利’的困境。这三个问题同时存在，曹操看起来强大，其实是外强中干！”
他停顿了一下，目光扫过主张投降的大臣，语气更坚定了：“我们江东从讨逆起兵以来，打了好几年仗，已经占据了六个郡，士兵精锐、粮草充足，水军更是天下无敌。主公要是让我当统帅，我愿意带三万精兵进驻夏口，和刘备联合，一定能打败曹操！”
张昭连忙反驳：“公瑾，曹操已经得到了荆州的水军，战船数量比我们多得多，你有把握必胜吗？”周瑜冷笑一声：“荆州的水军虽然多，但都是刚投降曹操的，军心不稳；蔡瑁、张允虽然懂水战，却和曹操面和心不和。我们江东的水军都是打了无数仗的老兵，上下一条心，又怎么会必败呢？”
孙权听还是有顾虑：“公瑾，三万兵力是不是太少了？”周瑜说：“主公放心，兵不在多而在精。我手下有黄盖、程普、韩当等老将，都能打仗；再加上刘备手下关羽、张飞，都是勇猛的大将，一定能一仗打败曹操。要是主公还有顾虑，我愿意立军令状：要是不能破曹，我甘愿受军法处置！”
见周瑜胸有成竹，分析得有条有理，孙权终于下定决心。他猛地拔出佩剑，砍断桌角，厉声说：“谁敢再提投降曹操，就像这桌角一样！”大堂里，主张投降的大臣都不敢说话了，武将们则精神一振，纷纷请求出战。
当天，孙权任命周瑜为左都督，程普为右都督，率领三万水军沿