檀萝国的军队彻底消灭。”
于是，淳于棼和周弁合兵一处，追击檀萝国军队。谁知檀萝国军队早有准备，在途中设下埋伏，将淳于棼和周弁的军队打得大败。淳于棼和周弁好不容易才逃脱出来，回到南柯郡。
这一战，槐安国损兵折将，国力大衰。淳于棼也因此战失利，受到了国王的责备，心中十分郁闷。
且说淳于棼打了败仗，心中郁闷，回到南柯郡后，整日借酒消愁。屋漏偏逢连夜雨，就在这时，他的妻子瑶芳公主忽然染病，卧床不起。
淳于棼连忙请来名医诊治，但公主的病情却越来越重。淳于棼心急如焚，日夜守候在公主床前，衣不解带，食不知味。公主拉着淳于棼的手，泪流满面地说道：“夫君，妾身恐怕不能再陪你了。你我夫妻一场，情深义重，望夫君今后多多保重。”
淳于棼听了，心如刀割，说道：“娘子，你一定会好起来的，不要说这种话。”
然而，天不遂人愿，没过多久，瑶芳公主便香消玉殒了。淳于棼悲痛欲绝，为公主举行了隆重的葬礼，将她安葬在南柯郡城外的马鬣山。
公主去世后，淳于棼更加消沉，终日不理政事。槐安国王见他如此，心中渐渐不满，再加上有人趁机进谗言，说淳于棼居功自傲，目无王法，这次兵败就是因为他轻敌所致。
国王听了谗言，对淳于棼的信任逐渐消失，便下旨将淳于棼召回京城，免去了他的太守职务，只给他一个闲职，让他在京中养老。
淳于棼回到京城，失去了往日的权势和荣耀，门庭冷落，无人问津。他想起自己在南柯郡做太守时的风光，想起与瑶芳公主的恩爱时光，再看看现在的处境，不禁悲从中来，常常独自一人在房中叹息。
这一日，淳于棼正在房中伤感，忽有下人来报，说右丞相段功前来拜访。淳于棼连忙出去迎接。段丞相见了淳于棼，说道：“驸马，近来可好？”
淳于棼叹了口气，说道：“托丞相的福，还算过得去吧。只是心中烦闷，难以排遣。”
段丞相说道：“驸马不必如此。人生在世，总有起起落落。如今陛下念及你往日的功劳，不忍加罪于你，让你在京中安享晚年，已是天大的恩典了。”
淳于棼听了，默然不语。段丞相又说道：“驸马，你离家已久，不想念家乡的亲人吗？陛下念你思家心切，特准你回家探望，明日便有使者送你回去。”
淳于棼闻言，心中一喜，说道：“多谢陛下恩典！”
第二天，淳于棼收拾好行李，拜别了国王，跟着使者离开了槐安国。一路上，他感慨万千，想起自己在槐安国的三十年时光，恍如昨日。
走了不知多久，忽然眼前一黑，淳于棼猛地惊醒，发现自己仍然趴在槐树下的桌子上，桌上的酒菜已经冰凉，几个朋友正在旁边笑他：“梦得兄，你可算醒了，这一觉睡得可真够长的，天都快黑了！”
淳于棼揉了揉眼睛，茫然地问道：“我……我这是在哪儿？”
朋友们笑道：“你还在这儿啊，就在你家的槐树下。你刚才喝醉了，趴在桌上睡着了，还说胡话呢！”
淳于棼环顾四周，只见夕阳西下，槐树枝叶在晚风中摇曳，一切都和他入睡时一样。他喃喃地说道：“难道……难道我刚才经历的一切，都是一场梦？”
朋友们见他神情古怪，问道：“梦得兄，你怎么了？做什么好梦了？”
淳于棼摇摇头，没有说话，心中却充满了疑惑。他低头看了看自己的衣服，还是原来的那身，并没有穿过什么官服，也没有做过什么驸马。
且说淳于棼醒来后，始终觉得梦中的槐安国历历在目，不像是一场简单的梦。他走到大槐树下，仔细观察，只见树根处有一个巨大的蚂蚁洞，洞口宽敞，隐约可以看到里面的结构。
淳于棼心中