子胥的魂魄，却并未随尸体沉入江底。就在他尸体投入江中的当晚，姑苏城的百姓便见东门之上，隐隐有一道白色的影子，披甲执剑，目光如炬，仿佛在注视着远方。更奇的是，钱塘江的潮水突然变得汹涌起来，浪头拍打着江岸，发出“轰隆隆”的声响，百姓们都说，那是伍子胥的怨气在翻腾。
没过几年，越国果然强大起来，勾践带着军队攻打吴国，一路打到姑苏城下。越军架起云梯攻城，眼看城门就要被攻破，突然，姑苏城的城墙上凭空出现了无数披甲士兵的幻影，最前面的那个，正是伍子胥——他依旧是生前的模样，手持长剑，怒目圆睁，仿佛在呵斥越军。越军士兵见了，吓得纷纷后退，以为是吴国的“神兵”相助，竟不敢再攻城。
可此时的吴国早已国力空虚，即便有伍子胥的幻影相助，也撑不了多久。最终，姑苏城还是被越军攻破，夫差自刎而死。城破后，越军士兵本想烧杀抢掠，却见城中百姓都聚在伍子胥的旧祠前祭拜，而祠前的石碑上，竟渗出了血珠——百姓们说，那是伍子胥在为吴国的灭亡流泪。越军将领见此情景，也心生敬畏，下令“不得伤害百姓、不得毁坏伍子胥祠”。
吴国灭亡后，百姓们感念伍子胥的忠诚，也感激他当年建城护民的恩德，便将他的旧祠扩建，尊他为“姑苏城隍”，让他继续守护这座他亲手建造的城。历代朝廷也认可了百姓的信仰，对伍子胥多次册封：唐代封他为“忠烈公”，宋代封“忠烈王”，明代更是将他的城隍地位写入祀典，规定苏州府每年正月十三都要举行“城隍出巡”仪式，抬着伍子胥的神像走遍全城，祈求城池安宁。
伍子胥成为城隍后，护城的神迹更是数不胜数。东晋时，苏峻之乱爆发，叛军攻打苏州，城防眼看就要失守，守城的将领突然见城楼上出现了伍子胥的幻影，手里拿着一面“吴”字大旗，在风中猎猎作响。叛军见了，以为是吴王复生，吓得不战而退；南宋时，苏州闹瘟疫，百姓们纷纷去城隍庙祈愿，夜里便有人梦到伍子胥派人送来草药，说“将此药煮水饮之，可治瘟疫”。百姓们照着做，瘟疫果然很快就平息了；甚至到了明代，有贪官在苏州任知府，欺压百姓、搜刮钱财，夜里竟梦到伍子胥手持长剑，对他说“你若再害百姓，我便取你性命”。那贪官吓得连夜辞官，再也不敢踏入苏州一步。
百姓们都说，伍子胥成了城隍，依旧是那个“护城如命”的忠烈大夫——他不管朝代如何更替，只守着姑苏城，守着城里的百姓，就像他当年建城时那样，不离不弃。