永和九年（公元353年）暮春，会稽山阴（今浙江绍兴）的兰亭溪畔，时任右军将军的王羲之，在四十二位名士的宴集酣畅间，提笔蘸墨，挥就一篇324字的序文。这篇因“曲水流觞”雅集而生的《兰亭集序》，以“遒媚劲健、飘若浮云”的笔力，被后世尊为“天下第一行书”，成为中国书法艺术的巅峰之作。
然而，这幅书法真迹，却在千年历史长河中失去踪迹，只留下“神龙本”“定武本”等数十种摹拓本，它的下落，成为中国文化史上的千古悬案。
东晋永和九年三月初三，正值古人“上巳节”祓禊祈福之日。王羲之与当时的名士谢安、孙绰、支遁等四十二人，齐聚会稽山阴的兰亭。此地“有崇山峻岭，茂林修竹，又有清流激湍，映带左右”，众人沿曲水而坐，将盛酒的觞置于水面，任其顺流而下，觞停之处，饮酒赋诗，是为“曲水流觞”。
当日共成诗三十七首，众人商定将诗作结集，需一篇序文记其事、述其志。此时的王羲之已酒意酣然，他取鼠须笔，濡染浓墨，在特制的蚕茧纸上奋笔疾书。笔锋流转间，或轻若蝉翼，或重若崩云，二十余个“之”字，笔法各异，无一雷同，既显自然天成之趣，又藏匠心独运之妙。全文28行，324字，一气呵成。
《晋书·王羲之传》载：“羲之醉后，乃书《兰亭序》，醒后复书数十百遍，终不及之。”王羲之自感此作乃“神助”而成，非人力可及，遂将其视作家族至宝，秘不示人。
王羲之去世后，真迹传于其子王献之，王献之再传于侄王桢之，历经七代。
至南朝梁时，真迹传至王羲之七世孙智永手中。智永为隋代高僧，居会稽永欣寺，精研书法，相传其学书三十年，退笔成冢。因智永无子嗣，便将真迹托付给弟子辩才和尚。辩才深知此卷的珍贵，为防被盗抢，特意在永欣寺方丈室的房梁上凿出暗格，将《兰亭序》真迹藏于其中。
唐太宗李世民对王羲之书法异常痴迷，他曾直言：“朕于王氏书法，情有独钟，凡其真迹，必欲得之。”在位期间，他下诏在全国范围内搜求王羲之墨迹，凡献宝者，皆重赏。据《唐会要》记载，太宗时期共搜集到王羲之书法真迹三千余幅，唯独缺少那幅最珍贵的《兰亭序》真迹。
经多方打探，太宗得知《兰亭序》真迹在会稽永欣寺辩才和尚手中。他随即下诏，召辩才入京，询问真迹下落。辩才和尚称：“先师智永圆寂前，曾言此卷在南朝末年战乱中遗失，早已不知所踪。”太宗虽然不信，但也没有什么证据证明真迹在辩才和尚手中，只得将其放回寺中。
此后，太宗又两次下诏索要，辩才坚称已经遗失。太宗想强取又恐失民心，亦怕辩才情急之下毁去真迹，遂召宰相房玄龄商议对策。房玄龄进言：“辩才和尚好棋艺、喜诗文，可派一智勇双全之人，假扮文人书生，以交友为名接近他，伺机取之。”太宗听罢，当即选定监察御史萧翼担此重任。
萧翼接旨后，乔装成一位落魄的江南书生，携带几件王羲之的墨迹，前往会稽。他每日到永欣寺游玩，因棋艺高超，渐与同样好棋的辩才相识。两人时常对弈品茗，谈诗论书，相处甚欢，渐成知己。
一日，萧翼故意拿出所带的王羲之书法作品，叹息道：“此乃先父遗留的王氏墨迹，是我最珍贵的东西。”辩才看后，摇头笑道：“君之所藏，确是右军笔法，但是在王大家作品里面，只能归于下乘。”萧翼故作惊讶，追问：“大师何以知之？莫非见过右军真迹？”
辩才此时已把萧翼视为知己好友，又被激起好胜之心，道出实情：“贫僧藏有《兰亭序》真迹，乃先师智永所传。”萧翼假意不信，称“天下恐无此真迹”。辩才为证所言非虚，便登上房梁，从暗格中取出《兰亭序》真迹。
萧翼见真迹在手，当即脸色一变，亮出太宗诏书，