屈原，名平，字原，又自云名正则，字灵均，芈姓屈氏，战国末期楚国秭归（今湖北宜昌秭归县）人。生于公元前340年（楚宣王三十年），卒于公元前278年（楚顷襄王二十一年），是中国历史上第一位伟大的爱国诗人，也是战国时期杰出的政治家、思想家。
《水经注·江水》记载：“秭归，盖楚子熊绎之始国，而屈原之乡里也。”屈原作为楚国公族后裔，从小便能接触到楚国最好的文化与教育。
战国末期的楚国作为南方大国，虽疆域辽阔，却内忧外患渐生。楚怀王即位后，一度试图重振国威，广纳贤才。此时的屈原正值弱冠之年，凭借出众的才华，得到了楚怀王的赏识。
公元前318年，屈原约22岁，被楚怀王任命为“左徒”。这一职位在楚国官制中地位显赫，“入则与王图议国事，以出号令；出则接遇宾客，应对诸侯”（《史记·屈原贾生列传》）。也就是说，他既能在宫中与楚王商议国家大事，制定政令；又能作为外交使节，接待各国宾客，处理邦交事务。
这段时期，屈原的政治才华得到充分展现。他曾奉命出使齐国，成功巩固了楚齐联盟，为楚国争取到了重要的外交优势。史载他“造为宪令”，即主持制定新的法令，俨然成为楚国政坛上一颗冉冉升起的新星。
屈原的政治理想，核心在于“举贤而授能兮，循绳墨而不颇”，也就是选拔有才能的人担任官职，严格依照法度治理国家。这一主张触动了楚国旧贵族的既得利益，很快便遭到了以上官大夫靳尚为首的保守势力的反对。
《史记》中记载了这样一段故事：屈原在制定宪令时，草稿尚未完成，上官大夫想据为己有，遭到屈原拒绝后，他便向楚怀王进谗言：“王使屈平为令，众莫不知。每一令出，平伐其功，曰以为‘非我莫能为也’。”意思是，大王让屈原制定法令，大家都知道这件事。但每次法令颁布，屈原都夸耀自己的功劳，说‘除了我，没人能做到’。楚怀王听后，“怒而疏屈平”，渐渐疏远了屈原。
就在屈原致力于楚齐联盟之际，秦国为了瓦解“合纵”阵营，派张仪出使楚国。张仪是战国时期着名的纵横家，以“连横”策略辅佐秦国，善于用欺诈手段离间各国关系。
《史记·楚世家》记载了“张仪欺楚”的故事：张仪到楚国后，对楚怀王说，只要楚国断绝与齐国的联盟，秦国就愿意将商於的六百里土地无偿献给楚国。楚怀王贪图土地，又在靳尚等人的撺掇下，不顾屈原的强烈反对，与齐国断交。当楚国派使者到秦国索要土地时，张仪却翻脸不认账，说自己当初承诺的是“六里”，而非“六百里”。
楚怀王得知被骗后，怒不可遏，下令攻打秦国。此时的楚国，因与齐国断交而陷入孤立无援的境地，在丹阳、蓝田两次战役中接连惨败，损失惨重，不仅没能得到商於之地，反而丢失了汉中大片土地。《史记·屈原贾生列传》记载：“怀王怒，大兴师伐秦。秦发兵击之，大破楚师于丹、淅，斩首八万，虏楚将屈匄，遂取楚之汉中地。”
屈原曾多次劝谏楚怀王，希望他能醒悟，重修与齐国的联盟，但此时的楚怀王早已被怒火与谗言蒙蔽，对屈原的建议置若罔闻。楚国的国力从此一蹶不振，屈原的政治生涯，迎来了第一次重大挫折。
丹阳、蓝田之战的惨败，让楚国朝野震动。一些大臣将战败的责任归咎于屈原，认为是他的“合纵”策略导致了与秦国的冲突。在靳尚等人的持续谗言下，楚怀王最终下令将屈原流放汉北（今湖北汉水以北地区）。这一年，约公元前304年，屈原36岁。
被流放的屈原，怀着满腔悲愤，离开了郢都，前往汉北。汉北的荒原之上，他常常独自徘徊，望着楚国的方向，思绪万千。这段时期，他将内心的痛苦与对家国的忧虑，化作了诗歌的灵感，写下了《离骚》的