的脚步声传来。一个穿着半旧但整洁工装、头发花白、眼神却异常锐利的老者，在两名穿着联合会制式皮甲的护卫陪同下，大步走了进来。他手里拿着一根黄铜烟斗，腰间挂着一个工具包，正是工头联合会的负责人之一，绰号【老杰克】的管事。
“人抓到了？”【老杰克】的声音不高，却带着一股威严。
“管事，抓到了！就是【铁锤】小队的人！人赃并获！”队长立刻上前汇报，递上那张水票，并快速说明了情况，重点强调了林风的关键援手。
【老杰克】接过水票看了看，又扫了一眼被捆在角落柱子上的三个俘虏，眼神冰冷。他走到林风面前，上下仔细打量了一番，目光在林风斗篷边缘的磨损和袖口那道不显眼的剑痕上停留了一瞬。
“身手利落，胆识过人。”【老杰克】吐出一口烟圈，语气听不出喜怒，“联合会承你的情。说吧，需要什么报酬？铜币？材料？或者…联合会力所能及的一个承诺？”
林风沉默片刻，开口：“情报。”
【老杰克】眼中精光一闪：“哦？关于什么的情报？”
“关于袭击者的背景，他们为何如此肆无忌惮。”林风的声音低沉，“以及…你刚才提到的【黑鼹鼠】的麻烦。”
老杰克深深吸了口烟斗，烟雾缭绕中，他的眼神变得深邃。“袭击者？不过是自由枪骑兵下面不入流的打手，仗着公会名头，欺负我们这些没牙的老虎罢了。至于更深的原因…”他顿了顿，似乎在权衡，“或许和某些外来者的胃口膨胀有关。钢铁前哨这块蛋糕，盯着的人太多了。”
他话锋一转，目光锐利地看向林风：“至于【黑鼹鼠】…他们的麻烦，我们联合会也略知一二。不过，这位朋友，你似乎对黑市的事情格外感兴趣？为了拍卖会？”
林风不置可否，只是平静地回视。
【老杰克】敲了敲烟斗灰，忽然话锋一转：“报酬可以给你，但联合会最近也确实遇到了一件棘手的事，或许…需要像你这样身手利落、又不属于任何公会的独狼帮忙。”
“说。”
【老杰克】从随身的工具包里，小心翼翼地取出了一张折叠起来的、略显陈旧的羊皮纸地图，在旁边的金属工作台上摊开。地图描绘的是钢铁前哨外围一片区域，标注着许多旧时代建筑的符号，其中一个地方被红圈重点标记——一座被藤蔓缠绕的古堡废墟轮廓。
“这是前哨西南方向，靠近锈蚀废都边缘的【藤蔓城堡】，旧时代某个没落侯爵的领地。”【老杰克】指着红圈，“我们联合会在清理一条旧矿道时，意外打通了连接城堡地窖的通道。本来想看看有没有遗落的旧时代工具或材料，却遭遇了…不寻常的东西。一支探索小队只逃回来一个人，带回了这个。”
他拿出一个用布包裹的小物件，打开——正是林风在孤石农场任务中获得的那种【破损的徽章】，上面的藤蔓与城堡纹章清晰可见！只是这一枚保存稍好，城堡塔楼的细节更清晰。
“逃回来的人说，他们在地窖深处看到了一个完整的、镶嵌在基座上的星象仪，和这个徽章的纹路一模一样！但还没靠近，就触发了某种强力的古代守卫系统，损失惨重。”【老杰克】的眼神变得凝重，“那个星象仪，根据逃回来的人模糊的描述，结构非常精妙，蕴含着某种我们无法理解的能量回路。这绝非普通的贵族遗物。联合会需要回收它进行研究，或许能从中找到提升我们基础工业技术的方法。但普通的护卫队再去，恐怕也只是送死。”
他的目光紧紧锁住林风：“我们发布了一个非公开任务：潜入藤蔓城堡地窖，回收那个完整的侯爵纹章星象仪。任务等级评估为b+级，风险极高。报酬…除了联合会承诺的重金和稀有材料外，我可以额外提供一条关于【黑鼹鼠】近期内