> 四、驿站灯火的约定
冷霜华带着商队给极北驿站送冬灯，驼队的每头骆驼都背着两盏灯笼，灯笼面的狼头图案在风雪中发亮。极北驿站的伙计们早已在路口等候，他们手中的冰盐灯与商队的灯笼光轨相连，在雪地里组成安全通道。“今年的茶盐储备够了，”驿站掌柜掀开仓库的门，里面的茶砖堆成小山，每块砖上都印着驿站的编号，“就是盼着这暖灯，照亮归人的路。”
驿站的壁炉里，燃烧着茶枝与盐晶混合的燃料，火焰泛着淡绿色的光晕，将墙上的商路图照得格外清晰。冷霜华将狼头鞘弯刀挂在壁炉旁，刀身映出的幻象里，明年的驿站旁将长出新的茶田，茶田边缘的盐晶篱笆会延伸到更远的雪原。“刀说这里要建第八座分驿，”她指着幻象中的位置，“用火山盐改良的土壤能种出耐寒的新品种。”男孩将带来的茶籽撒在壁炉旁的花盆里，茶籽遇热立刻发芽，芽尖顶着小小的冰盐花。
苏念霜的船队沿着澜沧江给沿岸驿站送灯，竹筏上的灯笼都系在茶苗上，茶苗的根须垂在江水中，随波逐流时在水面画出光带。每个驿站的码头都种着标志性的茶苗，茶苗越高，说明驿站的历史越久。“最老的驿站已长到三丈高，”她抚摸着茶苗粗糙的树干，树干上的刻痕记录着每年的茶盐收成，“今年的新茶种就在树洞里，等江水变暖就能播种。”
驿站的伙计们用茶盐在江边拼出巨大的星图，星图的每个节点都对应着座驿站。苏念霜将混沌天机勺浸入江水，勺面映出的星图与地面的星图重合，重合处的江面冒出气泡，气泡里浮出新的茶盐种子。“天机说要顺着江脉建驿站，”她将种子分给伙计们，“哪里的气泡多，哪里就该种新的茶苗。”男孩把灯笼挂在最高的茶树上，灯笼光透过叶片的缝隙，在江面上投下无数雪莲花影子，随波漂向远方。
东海的码头驿站里，东海客商正在调试能防风的贝壳灯。灯罩用透光的珍珠贝制成，里面的茶盐蜡燃烧时，会在海面上投射出雪莲花的光纹，引导夜航的船只靠岸。“新造的灯塔用火山盐做镜片，”他指着塔顶的装置，镜片将灯光折射出十里远，光纹里藏着《驿站谣》的乐谱，“过往的船只要跟着光纹走，就不会触礁。”
驿站的仓库里，存放着来自七路的货物，每件货物上都贴着驿站的标签，标签边缘的茶渍与盐霜组成二维码般的印记。“扫一下就知道货物的来路，”东海客商给男孩演示如何辨认印记，标签接触到贝壳哨的声波，突然显出货物的产地、重量和经手人，“这是新的记账法，比账本还清楚。”海面上突然升起孔明灯，每盏灯都标着驿站的名字，灯影在水面连成通往星味小厨的光桥。
五、万家灯火的团圆
除夕这天，星味小厨的毡房里挤满了人，不仅有七路商队的人，还有来自各驿站的伙计，甚至有几位金发碧眼的异域商人。毡房中央的火塘里，燃烧着来自百座驿站的茶枝与盐晶，火焰泛着七彩光芒，将墙上的商路全图照得如同活物。林晚星用七路的食材煮了大锅“团圆盐茶粥”，粥里的每粒米都来自不同的驿站，煮着煮着竟在锅中浮成雪莲花形状。
“第一百座驿站的伙计带来了火山岛的海茶，”她给每人盛粥，粥碗边缘的盐霜自动显出对应的驿站名字，“最远的异域商人带来了他们家乡的香料，说要给盐茶粥添新味道。”男孩举着陶哨站在火塘边，哨音响起时，毡房外的百盏灯笼同时发亮，光晕在夜空组成巨大的星图，星图中央的雪莲花图案正对着毡房的方向。
沈砚之的算珠盒在案上不停转动，算珠碰撞的声响与众人的笑声、歌声汇成乐章。他展开最新的总账本，账本最后一页用七色彩墨画着《百驿团圆图》：雪山的驿站飘着狼头旗，江边的驿站系着竹筏，海岛的驿站停着商船，所有驿站的炊烟都连成线，最终汇入星味小厨的毡房