布尔德商队的旗帜在三叉河畔的风中猎猎作响，像一抹倔强的色彩涂抹在灰蒙蒙的河岸线上。空气里混杂着河水特有的腥气、尘土以及庞大队伍聚集带来的汗味和人畜的气味。
普德罗尔，这位负责护卫的壮硕汉子，眉头拧成了一个疙瘩，正徒劳地沿着北岸来回踱步，锐利的目光扫过空旷的河面。常年无休的战争如同一个贪婪的黑洞，吞噬着一切可用的渡船，不是化为下游某处焦黑的残骸，便是被某个急于扩张或自保的贵族掳去，充作军资或拦河的障碍。
“见鬼！连条像样的渡船都找不到了！”普德罗尔低声咒骂着，声音淹没在河风的呜咽和身后流民队伍的嗡嗡低语中。偶尔，能从支流汊口里寻到一两艘侥幸存留的小船，但它们瘦弱得可怜，每次只能勉强载上寥寥数人和少许货物。唯一的办法就是让这些脆弱的小东西在河面上来回穿梭，像忙碌的工蚁，一趟，又一趟，耗费着惊人的时间和精力。
在这其中，那艘其貌不扬的小驳船和它的船长，成了这段艰难时日光里微小的奇迹。驳船船长是个沉默寡言的男人，古铜色的脸庞被河风和岁月刻满了深深的痕迹，眼神如同三叉河深不见底的河水，看似平静，底下却藏着难以捉摸的涡流。他操控船只的手法极其老道，甚至带着某种不合时宜的优雅，与这艘粗糙的小驳船格格不入。
人们私下里传着他的故事，当作河面上一缕奇闻轶事来消遣。说他本是外海某个强大岛邦的旗舰舰长，那座岛屿和他的荣光一同被奥迪拉人的铁蹄碾碎，他那雄伟的座舰被生生击沉，葬身鱼腹。本该随之殉葬的他，却被奥迪拉人从燃烧的海水里捞起，套上枷锁，扔进黑暗恶臭的底舱，成了无数划桨奴隶中的一个，姓名被剥夺，过去被抹去，在鞭挞和汗臭中苟延残喘。直到某次海战，奥迪拉人的战船意外沉没，他才得以挣脱锁链，从地狱边缘爬回人间，流落至此，被一个需要熟练船工的庄园主收留，成了这内河上的摆渡人。
这故事太过传奇，像游吟诗人嘴里过于夸张的唱段，没几个人当真。他自己也从不辩解，只是日复一日地驾着他的小船，在河面上留下孤独的航迹，仿佛已接受了这平淡而卑微的命运。
直到最近，奥迪拉人黑底金蛇的旗帜再次出现在河域附近，烧杀抢掠的噩耗随风传来。那面旗帜像一枚烧红的烙铁，烫醒了他沉寂多年的血性与仇恨。据说，他曾试图独自去破坏奥迪拉人的船只，结果险些送掉性命，是布尔德先生的人恰好撞见，出手将他从鬼门关拉了回来。
没人知道布尔德用了什么方法，或许是看到了他那远超常人的技艺，或许是听出了他那荒诞故事里隐藏的真实。总之，布尔德没有把他仅仅当作一个有用的船夫，而是看到了更深的价值。一番深谈之后，这个自称戈尔巴顿的男人，眼中熄灭多年的火焰似乎重新被点燃了。
此刻，戈尔巴顿站在他的驳船船头，像一尊沉默的礁石。他年过四十，身躯依旧挺拔，肌肉在粗布衣衫下偾张，透着一股被苦难打磨过的硬朗。他指挥着几艘凑集来的大小船只，高效地将北岸的人群和物资运往南岸。动作精准，号令简洁，自有一股不容置疑的威严。
布尔德站在南岸稍高处的土坡上，满意地看着这一切。这次采购之旅收获远超预期：不仅是满载的货物，更有近千名逃难而来的流民，其中不乏一些手艺人，这些都是领地急需的血液。戈尔巴顿，以及他凭借过往威望和布尔德的信任召集起来的一小批忠心船工，则是意外获得的珍宝。
最后一船人员靠岸，戈尔巴顿利落地跳下船，走到布尔德身边。 “都过来了，大人。”他的声音沙哑，却带着久违的坚定。 布尔德点点头，目光扫过眼前浩浩荡荡的队伍，人们脸上带着疲惫、迷茫，也有一丝奔向新生的希望。“很好，戈尔巴顿。回家的路还长，我们需要你