快船刚将苏老汉所赠米酒坛与桃木酒勺妥善收进储物舱，便见下游河道漂来一艘载满醋缸的木船。船头立着一位系青布围裙的老汉，手中拎着个裂缝醋坛，黑褐色醋锈沿裂缝缓缓淌下，在船板上留下道道酸痕。他一边奋力挥舞手中醋勺，一边扯着嗓子大喊：“解锈侠！等等俺！俺们醋坊快撑不住啦！”老斩忙令船工停橹，那老汉撑着竹篙，火急火燎地朝这边赶来。船上醋缸大多沾染黑锈，有的缸口还冒着酸泡，散发出刺鼻酸臭味。“俺是北河醋坊的，专酿粮食醋和果醋。如今俺们那儿遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全变了味儿，连百年醋窖都锈得漏醋，醋农们都快没活路了！”
金锈侯正拿着桃木酒勺琢磨怎么舀酒，一听“醋坊”二字，差点把酒勺掉进河里：“这锈毒是跟咱们杠上了？刚救完酒坊，又来醋坊！醋可是凉拌菜、炖肉的关键，没了好醋，往后吃饺子、拌凉菜都没滋味，这日子还咋过？”老斩接过老汉递来的裂坛醋，凑近一闻，酸臭味混着铁锈味直冲脑门，坛底醋锈硬如磐石，用手指抠都抠不动。“这醋锈比之前的都邪乎，连醋液都能锈变质，恐怕酿醋的粮食和果子都被污染了。”
“醋坊离这儿还有多远？”老斩问道。老汉抹了把脸上的汗，指着北边河岸说：“顺着这条河再走二十五里，瞧见飘着醋旗的院子就到了。俺们试着用纱布过滤醋里的锈，结果纱布全被醋锈烧破，滤出来的醋更酸了。就连酿醋的陶缸都锈裂了，酿出来的醋全是渣！”小芽掏出护海珠凑近醋坛，原本透亮的蓝光“唰”地变成暗褐色，醋锈像胶水似的粘在珠子上，用灵泉水冲了八遍都没冲干净。“这醋锈渗进醋液里了！醋本就酸性大，混上锈毒后，不仅会腐蚀工具，还会把酿醋的原料都染坏，根本没法清理。”
快船当即调转船头，向北河醋坊驶去。越靠近，空气中的酸臭味愈发浓烈。本该醇厚的陈醋香，混杂着铁锈的腥气，吸上一口，只觉得牙酸。金锈侯揉着腮帮子嘟囔：“这味儿比坏了的酸菜还难闻，怕是连酿醋的高粱都废了。”远远望见醋坊，众人倒抽一口凉气——酿醋作坊里，满地都是裂缝醋缸，沾着黑锈的高粱和苹果散落一地；酿醋灶台锈得乌黑，发酵缸卡在灶上，怎么搬都纹丝不动；几个醋农蹲在醋窖门口，手里拿着断柄醋勺，望着发黑的醋液唉声叹气，有的还偷偷抹着眼泪。
船刚靠岸，一个满手老茧的老汉赶忙迎了上来。他的围裙上沾着不少醋渍和锈渣，袖口硬邦邦的：“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这传了六代的老醋坊可就彻底完了！”这老汉姓薛，是醋坊的老掌柜，大伙都叫他薛老汉，刚才划船的是他儿子。跟着薛老汉往醋坊里走，地上醋渣和锈泥混在一起，又滑又黏，踩上去“咯吱”作响，还沾得满鞋都是酸渍。金锈侯一个不留神，脚下一滑，差点摔个跟头，手撑在地上，掌心瞬间沾了层黑醋锈，疼得他直甩手：“这醋锈怎么跟酸泥似的？又烧手又刺挠！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈酸臭味和铁锈味扑面而来，呛得人直咳嗽。里面发酵缸、滤醋布全锈成了黑疙瘩，地上高粱堆变成黑褐色，用手一捏就碎。几个醋农正用锤子敲发酵缸上的锈，敲一下，锈渣和陶片就簌簌掉落，扬起的黑灰飘得满屋子都是。薛老汉指着发酵缸，声音发颤：“三天前早上，俺来翻酿醋的高粱，一摸缸壁就觉着不对劲。刚发酵好的高粱，酿出来的醋全是黑的，还发臭！俺们以为是高粱坏了，换了新高粱，结果还是老样子，连醋窖里的老陈醋都遭了殃！”
小芽抓了一把黑高粱，放进灵泉水里，水面瞬间冒起泡泡，高粱慢慢散开，水变成黑褐色，沉下一层锈渣。“这醋坊的醋窖底下肯定通着锈矿！醋的酸性把锈毒引了上来，渗进高粱和酿醋工具里，再顺着醋液扩散到整个醋坊。”她话音刚落，就听醋窖方向传来“轰隆”一声巨响，众人赶忙跑过去查看。原来是醋窖的