p> “执行命令！”李锦斩钉截铁，“野鸡坡是他们的软肋！炮阵地一哑，正面的压力自然减轻！一团自己扛住！”
命令被坚决执行。忠贞师的炮火如同长了眼睛，猛烈轰击桂军正面工事，吸引了其大部分火力。与此同时，二团在独耳团长的率领下，如同出鞘的利刃，悄无声息地绕过主战场，从野鸡坡那片被桂军忽视的丘陵地带迅猛穿插！桂军侧翼守备薄弱，被打了个措手不及！二团士兵爆发出震天的怒吼，以迅雷不及掩耳之势冲垮了警戒部队，直扑其隐蔽在山坳中的炮兵阵地！
短促而激烈的战斗后，桂军的山炮和重机枪哑火了！失去了炮火支援，正面桂军的火力瞬间减弱！被压制的一团抓住战机，在团长亲自带领下，爆发出绝地反击的怒吼，一举冲垮了当面的桂军防线！麻城东门，被忠贞师撕开！
此战，忠贞师以极小的代价（主要是二团在穿插中的伤亡），歼敌近千，缴获火炮数门，成为讨桂战场上的亮点。捷报传回南京，蒋介石亲自来电嘉勉：“慕韩用兵，神鬼莫测！忠贞之师，国之柱石！”
然而，在忠贞师的临时庆功宴上，李锦只是默默端起酒杯，对着满座兴奋的军官和士兵，一饮而尽。酒入愁肠，辛辣无比。他眼中没有胜利的喜悦，只有一片深不见底的疲惫。他知道，这份“战功”，是用同胞的血染红的。这“柱石”，正深陷于自相残杀的泥潭。
蒋桂战争的硝烟尚未完全散去，中原大地的天空已被更浓重的战争阴云笼罩。1929年5月，刚刚在讨桂战争中“功勋卓着”的冯玉祥，因不满蒋介石的编遣会议方案（旨在削弱地方实力派）和权力分配，突然在河南发出反蒋通电！蒋冯战争，这把更猛烈、范围更广的内战之火，轰然爆发！
忠贞师甚至来不及洗去鄂东的征尘，便被蒋介石视为最锋利的尖刀，再次投入血腥的漩涡！急电措辞严厉：“着钢铁忠贞师李锦部，火速北上豫中，归入讨逆军第一军团（刘峙）序列，于陇海线西段阻击冯逆主力东进！此战关乎党国存续，务期奋勇，不得有误！”
军令如山。忠贞师这支疲惫之师，如同被抽打的陀螺，再次踏上了北上的列车。车轮碾过铁轨的轰鸣，如同沉重的叹息。士兵们沉默地擦拭着武器，眼神麻木。连番的内战，早已消磨了北伐时的锐气，只剩下对无休止厮杀的厌倦和对未来的茫然。
豫中平原，初夏的骄阳炙烤着龟裂的土地。陇海铁路如同一条僵死的巨蟒，横亘在无垠的麦田之间。冯玉祥的西北军（国民军），素以吃苦耐劳、近战勇猛着称，此刻正如同滚滚黄沙，自西向东席卷而来，兵锋直指郑州！忠贞师的防线，被部署在郑州以西的荥阳-汜水一线，正是当年北伐时与奉军血战的旧地！历史，仿佛在这里开了一个残酷的玩笑。
“师座！冯军前锋已至巩县！其主力孙良诚、吉鸿昌部来势汹汹！兵力数倍于我！”陈瑜的声音带着前所未有的凝重。西北军彪悍的战斗力，绝非桂系可比。
李锦站在汜水河畔的高地上，望远镜里，远方地平线上尘土飞扬，那是西北军庞大的行军纵队。空气里弥漫着干燥的尘土味和大战将至的压抑。左肩的旧伤在闷热的天气里隐隐胀痛，提醒着他此战的凶险。他需要守住这条防线，但他更清楚，自己这把“忠贞之剑”，绝不能成为蒋介石剪除异己、自毁长城的帮凶！他必须在“尽忠”与“良知”之间，走出一条钢丝！
“命令！”李锦的声音沉稳依旧，却多了一丝不易察觉的冰冷，“一团，依托汜水河旧有工事，构筑主防线！深挖工事，广布雷区！二团，部署于右翼汜水镇高地，构筑支撑点！三团为预备队！师属炮兵营，分散配置，准备火力拦阻！记住！此战以阻滞、消耗为主！依托工事，节节抗击！没有我的命令，绝不准发动任何脱离阵地的大规模反击！把冯玉祥