。姜淮知道，皇帝用其才，亦防其势，未来的每一步都需如履薄冰。
漕运，帝国生命线，也是贪腐的重灾区。姜淮决心拿它开刀，提出改革方案：精简层级、实行“漕粮直达”、引入商人运力作为补充、严格核算损耗。此议一出，如同捅了马蜂窝。
漕帮势力的反弹： 把持漕运的漕帮及其背后的官僚利益集团，开始暗中捣鬼。运粮船只“意外”搁浅、码头工人莫名怠工、谣言四起，称新政将导致漕工失业，引发民变。
言官的弹劾： 很快，几名言官上书弹劾姜淮“变更祖制，与民争利”、“急躁冒进，恐生事端”。
这些奏章引经据典，言辞犀利，显然有高人指点。
第四章：暗箭伤人
某日，一份密折直抵御前，举报姜淮在东南任上修建海塘时，其远房表侄曾参与石料供应，有“利益输送之嫌”。
虽经查实，其表侄只是个小供应商，且海塘质量优异，但“任人唯亲”的污点已然泼上。紧接着，关于他“结交言官，暗结朋党”的流言再次甚嚣尘上。
姜淮意识到，对手不再正面强攻，而是开始攻击他个人，试图从道德和忠诚层面瓦解皇帝的信任。
面对重重压力，姜淮没有硬碰硬。他做出了一个出乎所有人意料的决定：上表自劾！奏章中，他坦然承认对远亲参与工程失察之过，自请罚俸。
但同时，他详细陈述了漕运改革的必要性和具体规划，并恳请皇帝派遣得力干员，选择一段漕路进行试点，“成效卓着则推广，如有弊病则废止，如此方为稳妥之道”。
这一招以退为进，高明之处在于：
化解个人危机： 主动认小错，避大嫌，显得光明磊落。
推动事业： 将争议焦点从“该不该改”引向了“如何试，如何改”，为改革赢得了实践空间。
表明心迹： 显示自己一心为公，并无揽权私心。
皇帝览奏，对姜淮的政治智慧暗自点头。准其自劾罚俸，同时采纳其试点建议，并指派与姜淮无甚瓜葛、以实干着称的河道总督协同办理。
漕运试点在磕磕绊绊中启动，效果初显。但姜淮深知，这仅仅是万里长征第一步。帝国的财政积弊太深，利益网络太固。
他站在户部高高的台阶上，望着紫禁城的重重殿宇。
李崇虽已脱离生命危险，却落下残疾，黯然还乡。周墨安等人虽得力，但势单力薄。
首辅的话犹在耳边：“木秀于林，风必摧之。”但他也记得离任东南时，万民相送的场景。他整顿的，不仅是账目，更是民心，是国运。