微绷紧。他知道，这绝非随口的哲学探讨。他沉默了片刻，组织着语言，同时调动起那份异常的感知。他能“听”到周围八大回响那持续不断的、走向衰败的哀鸣，也能隐约感觉到怀中古玉传来的、对抗着这种衰败的温润暖意，以及那潜藏在一切背后的、冰冷的第九回响的虚无。
“平衡。”他最终选择了这个词，目光平静地迎向艾琳的注视，“或许是某种动态的平衡。就像蒸汽机，需要锅炉的热力与冷凝器的冷却共同作用，才能持续运转。任何一种力量的过度失衡，都可能导致……系统的崩溃。”他刻意用了机械学的比喻，但相信对方能听懂其中的隐喻。
艾琳·霍桑的眼中第一次闪过一抹清晰的、近乎惊讶的光芒，虽然转瞬即逝，但被紧紧关注着她的陈维捕捉到了。她放在书页上的手指微微蜷缩了一下。
“平衡……”她低声咀嚼着这个词，灰绿色的眼眸深处仿佛有迷雾翻涌，“确实是一个……关键的概念。只是，维持平衡往往需要付出代价，有时甚至是……巨大的牺牲。”她的语气带着一种陈维无法完全理解的沉重。
就在这时，店铺角落那座停摆的、由齿轮和发条构成的座钟，突然毫无征兆地发出“咔”的一声轻响！声音不大，但在寂静的店铺内格外清晰。
陈维和艾琳同时将目光投了过去。
只见那座钟内部，几个原本静止的、锈蚀严重的齿轮，似乎被一股无形的力量拨动，极其缓慢、极其艰难地转动了微不可查的一丝，发出令人牙酸的金属摩擦声，随即又彻底停滞，恢复死寂。
陈维感到怀中的古玉猛地传来一阵清晰的温热感，仿佛在与那座钟的异动共鸣。同时，他清晰地感知到，在钟声（如果那能算钟声的话）响起的瞬间，周围空间的“回响”背景，尤其是代表“物质与创造”的“铸铁回响”和代表“时间与因果”的“烛龙回响”，产生了一阵极其短暂而剧烈的波动！
艾琳·霍桑站起身，走到那座钟前，伸出纤细的手指，轻轻拂过冰冷黄铜外壳上的尘埃。她的背影看起来依旧沉静，但陈维能感觉到她周身的气息变得更加凝练。
“老物件，总有些自己的脾气。”她背对着陈维，语气恢复了平时的平淡，但陈维听出了一丝刻意的轻描淡写，“尤其是在……某些特定的‘共鸣’环境下。”
她转过身，灰绿色的眼眸再次看向陈维，这一次，目光中少了些许审视，多了几分难以言喻的深邃。“陈先生，维克多教授在神秘学领域，尤其是在‘回响’理论的非正统研究方面，有着很深的造诣。他的下午之约，或许真能为你解答不少……关于‘平衡’与‘规律’的疑问。”
她的话像是一种确认，又像是一种指引。陈维明白，刚才关于“平衡”的回答，以及那座钟的异常反应，已经让这位深藏不露的店主确认了他身上的不寻常。这场试探，看似平和，实则凶险，他勉强过关，但也彻底暴露了自己并非普通的留学生。
“感谢您的指点，霍桑女士。”陈维微微躬身。
艾琳点了点头，不再多言，重新