时间在神经抑制器的嗡鸣与绝对理性的规划中，被切割成精确的片段。伊芙琳像一枚被植入既定程序的芯片，在阿瑞斯划定的范围内稳定运行。她核对清单，整理无关紧要的档案，甚至在阿瑞斯“要求”下，开始学习帝国上层社交圈那些繁琐无用的礼仪——如何手持特定的酒杯，如何行那种代表屈从的、微妙的颔首礼。
她学得很快，姿态无可挑剔，因为这对她而言，与学习如何拆卸一把脉冲枪并无本质区别，都是生存所需的技能。阿瑞斯冷眼旁观，偶尔会亲自“纠正”她的动作，手指带着不容置疑的力道，调整她手腕的角度，或是托起她的下巴，审视她眼中那片被抑制器过滤后的、平静无波的湖面。
“很好。”他有时会给出这样简短的评价，听不出喜怒。
伊芙琳则会微微低头，表示接受。她颈间的金属环与星泪石相碰，发出细微的轻响。
她在等待，如同潜伏在深海下的潜艇，关闭了所有非必要的系统，只保留最核心的声纳，耐心扫描着周围环境，寻找那稍纵即逝的漏洞。
机会终于以一种意想不到的方式，伴随着风险一同到来。
阿瑞斯命令她参与一次小范围的、与“铁砧”会议相关的后勤协调预演。地点在星舰中层的某个战术信息处理中心的外围区域。参与人员除了她，还有几名中级文职军官和一名负责技术支持的年轻少尉。
预演的内容枯燥乏味，主要是模拟确认各方通讯频道畅通，以及应急情况下非核心数据的备份与转移流程。伊芙琳被分配的任务，是协助核对参会人员抵达“铁砧”空间站后的临时住宿分配清单，确保与之前她核对过的随行人员名单匹配。
她坐在分配给她的终端前，手指在光屏上平稳滑动，目光快速扫过一个个名字和对应的舱室编号。周围是其他军官低低的交谈声和键盘敲击声。那名技术少尉在各个终端间穿梭，处理一些简单的连接问题。
一切井然有序，直到预演进行到三分之二时，信息处理中心内部似乎发生了某种轻微的系统过载，外围区域的灯光不稳定地闪烁了一下，几个终端屏幕出现了短暂的雪花。
“怎么回事？”一名文职军官不满地嘟囔。
技术少尉立刻奔向主控台，嘴里念叨着：“又是B7区那条老线路，说过多少次了要彻底更换……”
B7区。伊芙琳的心跳在抑制器允许的范围内，漏跳了一拍。生态园那次灯光闪烁，也是B7区能源管道过载。
就在这短暂的混乱中，那名技术少尉在匆忙操作主控台时，似乎不小心碰掉了旁边一个用于临时数据交换的、未加密的便携式存储模块。模块咕噜噜滚到了伊芙琳的脚边。
少尉背对着她，正专注于稳定系统。
伊芙琳的目光落在那个小小的、深灰色的存储模块上。时间仿佛被拉长。捡起来，归还，这是一个合乎逻辑且不会