申时行望着徐阶消失在宫墙后的背影，喉间像塞了团浸了冰水的棉絮。
他攥着那张墨迹未干的票拟，指节因用力而泛白。
风卷着雪粒子打在脸上，他却觉不出疼——方才徐阶那番话，像一记重锤，砸碎了他多年来对“辅”
的认知。
“徐阁老求见。”
内官尖细的通报声惊起檐下雀鸟。
申时行抬眼，正见徐阶扶着殿柱踉跄而入的身影。
他比在太学时更显佝偻，玄色大氅落满雪，冠歪向一侧，几缕银黏在苍白的额角。
可那双眼睛却亮得惊人，像是燃尽了所有灯油的烛火，偏要在最后一刻迸出火星。
“陛下。”
徐阶跪下行礼，声音沙哑得像刮过枯枝的风。
申时行跟着跪下，余光瞥见皇帝案头的青瓷茶盏还冒着热气——嘉靖帝显然刚饮过参汤，此刻正垂眸盯着徐阶，眉峰微蹙。
“徐阁老，”
皇帝的声音像浸了冰碴，“朕记得你上月还说‘今岁边饷可支’，今日倒急着要调民夫、动内库？”
徐阶抬头，额角的雪水顺着皱纹淌进衣领：“陛下容禀，通惠河淤塞已逾三载，南粮北运迟滞，京畿米价月涨三成。
辽东边报昨日又至，朵颜卫新换可汗，部众移帐黑石崖，距开原不过三百里……
“这些事，内阁票拟早递过。”
皇帝端起茶盏，吹了吹浮叶，“朕让司礼监批了‘着该部核议’，你当朕是聋子？”
“核议？”
徐阶突然抓住申时行的手腕，将他拽到身侧，“陛下可问过工部尚书？他说疏浚通惠河需三十万两，户部说国库只剩八万。
臣昨日查了账，内库去年支给尚衣监的织锦，够买五万石大米！”
他声音颤，却越说越响，“边军啃树皮的奏疏堆在兵部，饥民拆祠堂的火光映红半边天，陛下您坐在乾清宫，当真看不见？”
殿内死寂。
申时行只觉后颈凉——徐阶这是把刀，明晃晃架在皇帝和整个官僚体系的脖子上。
他想起方才在太学，徐阶说“圣人之言非虚”
，此刻才懂，那“事上磨练”
，原是要拿命去磨。
“放肆！”
皇帝猛地拍案，茶盏震得跳起来，溅湿了徐阶的衣袖，“你当朕是好糊弄的？严嵩在的时候，北边要粮，他说‘军无战心’；江南要饷，他说‘民不堪命’。
如今你倒敢翻旧账？”
徐阶突然笑了，笑声里带着血沫：“陛下可知严阁老为何能如此？他替您挡了二十年骂名，自己背了二十年黑锅。
如今臣替您掀开这层幕布，您倒嫌臣刺眼？”
他踉跄着向前跪了半步，额头几乎磕到金砖，“臣今年一花甲，活够了。
可这天下，还剩多少个花甲的人？”
皇帝的手指深深掐进御案的紫檀木里。
“你要调内库？”
皇帝冷笑，“可知道去年修永寿宫，朕为凑银子，把皇后的凤钗都当了？”
“当凤钗换的是体面，”
徐阶喘着气，“可今日若不拨银，辽东的兵会变，京畿的民会反。
陛下您坐的龙椅，怕是要被他们的血泡软。”
“够了！”
皇帝霍然起身，龙袍扫落案上的文书。
申时行吓得伏地，却见徐阶仍直挺挺跪着，像根钉在地上的老松。
皇帝绕着御案转了两圈，忽然停在徐阶面前，盯着他＂徐阁老好志向，好个以威福还主上，以政务还诸司，以用舍刑赏还公论。
＂
徐阶说是这是做官的本分。
皇帝沉默片刻，忽然说道：“父远回，子远迎，父子之恩