功名？”
刘轩自信满满，回答道：“学生目前虽暂无功名，但自幼饱读诗书，对于学问之道颇有钻研，考取功名是早晚的事情。我相信，凭借我的才华，定能赢得柳小姐的垂爱，他日岳父柳大人只要稍做提携……”
“行了行了，别啰嗦了，赶紧滚进去吧！”士兵见刘轩摇头晃脑、滔滔不绝，心中不免生厌，粗暴地推了他一下。对于这种眼高手低的酸书生，他看着就心烦，可没什么好脸色给他。
刘轩被这一推，一个踉跄，险些摔倒。他稳住身形，转过头斥责道：“你这人好生无礼，简直是有辱斯文！”
那士兵扬起拳头，说道：“快滚！别耽误时间！”
刘轩心中一惊，生怕那士兵真的动手，小声嘀咕了一句，在周围人群的哄笑声中，带着米大年，狼狈地踏进了城门。
“呸！”那士兵啐了一口唾沫在地上，满脸不屑地说道：“就凭这货色，还想娶柳小姐？真是异想天开！”说完，他大手一挥，喊道：“下一个！”
太原城内，到处都是全副武装的军士。只要见到身着长衫、头戴方巾的年轻书生，军士们便会立刻上前，将他们护送到指定的客栈。在比文招亲期间，这些书生将被严格限制在住所内，不得随意外出。
刘轩和米大年被带到了悦来客栈。这里早已住满了前来参加招亲的文人墨客，热闹非凡。有的三两成群地聚在院子中，吟诗作对，卖弄才学；有的人则把自己关在房中，手捧书本，抓紧时间温习知识，希望能在比文中多一分胜算。
“二位客官，房间已到，若是有何需要，随时吩咐小的便是。”客店伙计热情地将刘轩和米大年领到房间后，便识趣地退了出去。
“公子，那些书生都说柳小姐美若天仙，这事儿是真的吗？”米大年一脸好奇地问道。
刘轩微微一笑，摇了摇头道：“我又没见过，怎会知晓？不过，既然连张家二公子都对她青睐有加，想必她的容貌定不会差到哪里去。”
“那柳小姐大门不出二门不迈的，这些人是怎么知道她美若天仙的呢？真是奇怪。”米大年一边小声嘀咕，一边手脚麻利地帮刘轩铺好被褥。
刘轩靠在床头，闭目养神，心中将接下来的计划又默默梳理了一遍。他睁开眼，看向米大年，淡淡道：“我们又不是真的来招亲，你关心这个做什么？柳小姐长什么样，三天之后你不就亲眼见到了吗？”说到这里，他神色变得凝重起来：“此时的太原，可谓是龙潭虎穴，我们行事必须万分小心，稍有疏漏，便可能丧身于此。所以，你还是收起这些无关紧要的好奇心吧。”
“是是！”米大年连忙点头应承。
三日时光，转瞬即逝。
这日，晋州巡抚柳修禅的官邸外人山人海，把府宅被围得水泄不通。“比文招亲”对外公开，人们在登记之后，便能进入柳府指定的地点，一睹这场盛况。由于人数众多，那些来晚了的百姓，只能站在院子外面，等候着消息。
柳府堂屋前，一个临时搭建的平台显得格外醒目。台上摆放着两张桌子，柳修禅夫妇以及他们的挚友——晋州按察使聂孟达夫妇端坐在桌旁，神情肃穆。
宽敞的院子里，整齐地摆放着一百多张桌子，每张桌旁都竖立着一柄遮阳伞。前来参加招亲的年轻文人，各自带着书童或丫鬟，规规矩矩地坐在椅子上，屏息凝神，等待着台上柳大人出题。
这一百多位文人，皆是经过第一轮面试精心筛选而出的佼佼者。那些相貌丑陋或是年龄偏大的书生，刚一进门便被淘汰，失去了继续参与招亲的资格，只能远远地站在一旁，羡慕地看着热闹。
柳修禅的夫人韩氏环视了一下台下的书生们，然后转头小声问丈夫道：