武德四年五月，虎牢关下唐军营垒连绵十里，晨雾未散时，中军帐外已竖起七面帅旗，猩红的“李”字旗在风里猎猎作响。帐内烛火通明，秦王李世民按剑而立，案上摊着虎牢关地形图，徐茂公手持竹筹，正与诸将低声商议——三日前定下的破夏之策，今日便是收网之时。
“咚！咚！咚！”
五更三点的梆子声刚过，三声震天擂鼓突然划破营区寂静，紧接着，中军帐前的聚将鼓如惊雷般炸响，连擂三十六通。各营将士闻声而动，甲叶碰撞声、马蹄踏地声、兵器出鞘声交织在一起，不到半柱香的功夫，帐外已列满披甲将官，人人按剑挺枪，目光灼灼地望向帐门。
李世民撩袍走出帐外，玄色铠甲上的鎏金纹在晨光里泛着冷光，他扫视众将，声音洪亮如钟：“夏军困守虎牢关月余，粮草将尽，军心涣散！今日便是我唐军破敌之时，生擒窦建德，平定山东，在此一战！”
众将齐声高呼：“愿随大帅杀敌！生擒窦建德！”
呼声落定，李世民取过令箭架上的鎏金令箭，目光首先落在前排两位将官身上——左首秦琼面如淡金，手持虎头湛金枪，右首程咬金络腮胡翘着，腰间横挎宣花斧，正是唐军里赫赫有名的“二爷”与“四爷”。
“秦琼、程咬金听令！”
二人同时出班，单膝跪地，抱拳沉声道：“末将在！”
“本帅给你二人一支令箭，率一支轻骑即刻赶赴东山口！”李世民将令箭掷下，秦琼伸手接住，只听秦王继续道，“东山口乃夏军退往洺州的必经之路，你二人需在辰时前抵达，依山布防，多设鹿角拒马，若见夏军溃兵逃窜，务必截杀阻拦，断其退路！记住，只许守，不许追，待中军主力破敌后，再与我等合围！”
“末将领命！”秦琼与程咬金齐声应下，起身接过令箭，转身大步出营，不多时便传来二人点兵的呼喝声，五千轻骑卷起漫天尘土，朝着东山口疾驰而去。
紧接着，李世民又取过第二支令箭，目光转向帐下一员年轻将官——正是去年随苏定方平定刘黑闼、如今已升为裨将的罗士信。罗士信年方二十，却已历经数十战，面如冠玉，手中一杆镔铁枪使得出神入化。
“罗士信听令！”
“末将在！”罗士信跨步出列，声如洪钟。
“命你与牛进达同领四千步骑，赶赴西山口！”李世民沉声道，“西山口虽非夏军主要退路，却可通往河北，窦建德若败，恐会走此路奔逃。你二人需互为犄角，严防死守，若遇夏军，先挫其锐气，再相机歼敌，不得放一人一马过关！”
话音刚落，帐后忽然传来一阵沉稳的脚步声，一员将领快步走入，身着明光铠，腰间悬着弯刀，正是刚从长安返回的牛进达。他此前受苏定方所托，护送其母与祖母前往长安安置，昨日才昼夜兼程赶回大营，此刻脸上虽有倦色，眼神却依旧锐利。
“大帅！末将牛进达，幸不辱命，已将苏将军家眷安全送抵长安，今日特来复命，请大帅赐令！”牛进达单膝跪地，声音铿锵。
李世民见他归来，眼中闪过一丝赞许：“牛将军辛苦！既已归来，便即刻与罗士信同往西山口，你二人一文一武，定能守住此关！”
“末将领命！”牛进达与罗士信一同接令，转身离去，帐外很快响起二人整军的号角声。
随后，李世民取过第三支令箭，唤道：“王君可、柴绍听令！”
帐下两位将官应声出列——王君可面如重枣，手持青龙偃月刀，颇有当年关云长之风；柴绍乃大唐驸马，精通骑射，手中一杆丈八蛇矛使得精妙。二人单膝跪地，静候将令。
“命你二人各领三千步军，分别驻守虎牢关南、北两侧的山道！”李世民指着地形图上的两处标记，“窦建德若败，恐会分兵