个出了名的暴君——好色，后宫里养了上万嫔妃；好杀，一言不合就砍人头；还好劳民伤财，征发了四十多万百姓，在邺城修宫殿、造园林，百姓们被逼得卖儿卖女，路边饿死的人随处可见。有一回，石虎想攻打东晋，竟征发了五十万士兵，还让百姓们自备粮草，不少人走在路上就累死了，尸体堆得跟小山似的。
永和六年正月，石虎病逝，临死前立了小儿子石世为太子。可他这一死，后赵的皇子们为了皇位互相残杀：太子石世登基才三十三天，就被兄长石遵带兵杀了；石遵当了一百天皇帝，又被弟弟石鉴派人谋害；石鉴刚坐上龙椅，大将军冉闵又起兵反叛——这冉闵，本是汉人，自幼在石虎宫里长大，骁勇善战。他见羯人在中原横行霸道，便在邺城颁布了“杀胡令”，凡杀一个胡人，凭首级可赏良田百亩。这道命令一下，邺城顿时乱了套，一夜之间，羯人就被杀了十几万，连老人、孩子都没放过，街道上血流成河。
后赵的内乱，让蛰伏多年的前燕，看到了南下的机会。此时的慕容皝已经病逝，长子慕容儁登基为燕王，而慕容恪，当时三十四岁——身材高大，面容刚毅，腰间佩着一把长剑，眼神里透着沉稳与锐利。这些年，他跟着父亲南征北战，立下了不少战功，如今官拜辅国将军，手握前燕半数兵权，是燕国上下公认的“第一将”。
这年春天，慕容儁召集群臣议事，提出了南征后赵的计划。
有个老臣拄着拐杖站出来，皱着眉头说：“陛下，不可啊！后赵虽乱，却仍有数十万大军，幽冀之地多是平原，我军骑兵虽强，可一旦被敌军围困在平原上，连个躲的地方都没有，到时候怕是要吃大亏！”
另一个将领也附和道：“是啊陛下，冉闵前不久率数千骑兵击败了十万鲜卑大军，号称‘冉天王’，此人骁勇善战，咱们可不能轻敌！”
大臣们你一言我一语，大多是反对的声音，连几个平日里支持慕容儁的谋士，都低着头不说话。慕容儁皱着眉头，心里也犯了嘀咕：难道自己真的太冒进了？
就在这时，慕容恪站了出来。他走到殿中，躬身行礼，声音沉稳有力：“陛下，诸位大人所言，并非没有道理，可却只看到了表面，没看到根本。”
慕容儁精神一振：“太原王有何高见？只管说来。”
慕容恪抬起头，目光扫过众臣：“后赵之乱，非止君臣相残，更是民心背离。石虎在位时，赋税苛重，百姓要把七成的收成上交官府；徭役繁多，男子十五岁以上就要去当兵，女子也要去修城墙。当年邺城周边闹饥荒，百姓们吃树皮、挖草根，石虎却还在宫里大摆宴席，这样的朝廷，百姓早已苦不堪言。冉闵的‘杀胡令’不分善恶，连一些汉人商贩都被误杀，以致人心惶惶。”
他顿了顿，又道：“我军若南下，只需做到两点：一是严明军纪，严禁士兵劫掠百姓，凡有违者，斩无赦；二是安抚百姓，开仓放粮，减免赋税，让百姓们知道，我燕军是来拯救他们的，不是来奴役他们的。如此一来，民心必归我燕国。至于敌军，虽有数十万之众，却多是临时拼凑的乌合之众——有的是被逼当兵的百姓，有的是想趁机抢钱的土匪，人心不齐，何足为惧？冉闵虽勇猛，却不得民心，他的军队，不过是外强中干罢了！”
这番话，说得有理有据，朝堂上的反对声顿时小了下去。慕容儁听后，猛地一拍案几：“好！太原王说得好！就依你之见，南征！”他当即任命慕容恪为南征大军主帅，率五万骑兵南下，又命弟弟慕容垂为副将，辅佐慕容恪。
大军临行前，慕容恪做了两件事，让全军上下都心服口服。
第一件事，是分财物。他回到自己的府中，把家里的金银珠宝、绸缎布匹，全都搬了出来，堆在府门前。将士们路过，都好奇地围过来看。慕容恪站在台阶上，高声道：“诸位兄弟，此番南征，