匪，复我孔教”，如王闿运在《湘军志》中赞：“湘军之兴，挽清室于既倒，存华夏之文脉。”批评者则斥其“屠城掠地，残暴不仁”，如太平天国忠王李秀成在《自述》中写道：“湘军攻安庆，三日不封刀，男女老幼死者十余万，实为酷虐。”而曾国藩“屡败屡战”的坚韧、“修身齐家”的自律，更成为后世士人的精神偶像，毛泽东曾评价：“予于近人，独服曾文正。”
咸丰六年（1856年），天京事变爆发，太平天国由盛转衰，而湘军则在与太平军的拉锯中不断壮大。至同治三年（1864年）攻陷天京时，湘军已发展为拥兵十余万的庞大武装，成为清廷无可替代的“国之干城”。曾国藩练湘军的这一步，本是为挽救清王朝，但地方势力的崛起，最终将在半个世纪后，彻底终结帝制时代。