山都县公，凭借着皇亲国戚的身份，也聚敛了巨额财富。见石崇的名气盖过了自己，王恺心中不服，便主动提出与石崇“斗富”，这场斗富之争，也成了西晋历史上最荒唐的一幕。
王恺为了显示自己的阔气，每次在家中宴请宾客，都用糖水来刷锅——要知道，在西晋时期，糖是极为珍贵的食材，王恺却用糖水刷锅，其奢靡程度可见一斑。此事传到石崇耳中，石崇嗤之以鼻，当即下令：家中厨房以后不用柴火做饭，全用蜡烛当柴烧。蜡烛在当时比糖还要昂贵，是达官贵人用来照明的奢侈品，石崇却用它当柴烧，一下子就压过了王恺的风头。
王恺不甘示弱，很快又想出了新招数。他让人做了一道紫丝布步障，步障长四十里，从自己的府邸一直延伸到城外的邙山，步障上还绣着精美的花纹，路过的百姓无不惊叹。石崇得知后，立刻让人用锦缎做了一道步障，长五十里，锦缎的质地比紫丝布更为精良，上面还镶嵌着细碎的珍珠，阳光一照，光彩夺目，比王恺的步障还要奢华。晋武帝得知此事后，不仅没有制止，反而觉得有趣，还特意赐给王恺一株二尺高的珊瑚树，让他拿去跟石崇炫耀。
王恺拿着珊瑚树来到金谷园，得意洋洋地对石崇说：“季伦，你见多识广，可曾见过这么大的珊瑚树？”石崇看了一眼，二话不说，拿起案头的铁如意，对着珊瑚树猛地砸了下去，珊瑚树瞬间碎裂。王恺又惊又怒，指着石崇骂道：“你疯了！这是陛下赐我的宝物，你竟敢打碎它！”石崇却笑着说：“王公不必动怒，区区一株珊瑚树罢了，我赔你就是。”说完，他让人打开珊瑚阁，里面陈列的珊瑚树有数十株，其中三尺以上的就有六七株，枝干挺拔，色泽莹润，比王恺的那株强上数倍。石崇对王恺说：“这些珊瑚树，你随便选一株，就算我赔你的。”王恺看着满阁的珊瑚树，眼都直了，再也不提斗富之事——他这才明白，自己的财富与石崇相比，不过是九牛一毛。
这场斗富之争，看似是石崇与王恺的私人较量，实则暴露了西晋士族的腐朽。当时的西晋朝廷，从晋武帝开始，便耽于享乐，武帝后宫妃嫔数千，为了挑选妃嫔，甚至下令全国禁止婚嫁；大臣们更是上行下效，纷纷聚敛财富，炫富成风。石崇与王恺斗富所用的钱财，无一不是从百姓身上搜刮而来——石崇劫掠商旅，王恺则利用职权兼并土地，欺压百姓，两人的斗富，实则是对民脂民膏的浪费。《晋书》评价此事：“奢侈之费，甚于天灾”。
石崇虽然富有，但他也知道，财富若没有权力的支撑，终究是镜花水月。因此，他一直在寻找靠山，而当时最有权势的人，便是外戚贾谧。
贾谧是晋惠帝皇后贾南风的侄子，官至侍中、秘书监，封鲁郡公，朝政大权几乎全在他手中。贾谧当时正在组建自己的势力，石崇便主动依附于他。为了讨好贾谧，石崇可谓费尽心思：每次贾谧出行，石崇都会站在路边，望着贾谧的车马扬尘而拜，时人称之为“望尘而拜”，此举虽遭朝野耻笑，石崇却毫不在意。
此外，石崇还经常向贾谧进献珍宝、姬妾。他知道贾谧喜欢文学，便召集“金谷二十四友”在金谷园内饮酒赋诗，将最好的诗作献给贾谧；他还将自己珍藏的西域玛瑙杯、琉璃碗等宝物送给贾谧，甚至为了讨贾谧母亲的欢心，专门建了一座“汾阳阁”。因此，贾谧对他极为信任，多次在晋惠帝面前举荐石崇，石崇的官职也一路升至卫尉，掌管宫廷禁卫，权势达到了顶峰。
当时，因为晋惠帝天生愚钝，朝政早已被贾氏家族牢牢掌控。贾谧倚仗贾南风的权势，在朝堂上横行无忌，更与贾南风合谋，意图废掉太子司马遹——司马遹是晋惠帝唯一的子嗣，虽年幼却颇有聪慧之名。
石崇作为贾谧的亲信，自然知晓这场密谋。他为了巩固自己的地位，主动为贾谧出谋划策：他曾在金谷园设宴，邀请贾谧与参与密