多次失利，不仅耗损了蜀汉有限的兵力，也引起了朝中部分官员的不满——这恰好给了黄皓可乘之机。黄皓深知，姜维手握兵权，且性格耿直，若不除之，自己的专权之路必将受阻；更重要的是，姜维对他的“弄权行为”早有不满，两人之间迟早会爆发冲突。
景耀五年（262年），姜维率领蜀汉主力北伐，与曹魏将领邓艾在侯和（今甘肃卓尼东北）交战，最终因粮草不济、士兵疲惫而战败。姜维率残部退回成都后，本想向刘禅奏请“整顿军备、再图北伐”，却发现朝堂之上早已是黄皓的“天下”：尚书令樊建、侍中董厥等忠臣虽在，却因畏惧黄皓而不敢直言；大部分官员要么依附黄皓，要么保持沉默。更让姜维愤怒的是，黄皓竟在私下散布谣言，称“姜维北伐屡败，损耗国力，当罢免其大将军之职”，还暗中举荐自己的亲信阎宇接替姜维。
姜维得知后，再也无法容忍。他径直入宫面见刘禅，呈上奏折，言辞恳切：“黄皓奸巧专恣，勾结党羽，已严重扰乱朝政。如今蜀汉国力衰弱，若不早日诛杀黄皓，必生后患，甚至危及社稷！”
然而，刘禅不仅没有重视姜维的奏请，反而笑着安抚道：“黄皓不过是个供朕差遣的小臣，他的所作所为，朕都清楚。之前董允老说他不好，朕已经约束过他了，将军不必过于在意。”为了“化解矛盾”，刘禅还特意召来黄皓，让他向姜维“谢罪”。黄皓在姜维面前装出“惶恐认罪”的姿态，背地里却对姜维恨之入骨，暗中策划如何除掉这个“眼中钉”。
姜维见刘禅如此昏庸，黄皓势力又已根深蒂固，心中不禁生出恐惧——他深知，黄皓绝不会善罢甘休，若继续留在成都，迟早会被黄皓陷害。思来想去，姜维只能选择“避祸”。他再次上书刘禅，以“沓中（今甘肃舟曲西北）土地肥沃，可屯田养兵，同时防备曹魏从祁山来犯”为由，请求前往沓中驻守。刘禅没有多想，当即同意了姜维的请求。
就这样，姜维率部前往沓中后，蜀汉的主力部队远离了汉中、成都等战略要地，导致汉中防线的兵力大幅空虚——这一部署失误，为后来曹魏大军伐蜀留下了致命隐患。而黄皓则在姜维离京后，彻底掌控了蜀汉的朝政，连樊建、董厥等忠臣也只能“屈从其势”，蜀汉政权彻底陷入了“主昏臣奸”的局面。
景耀六年（263年），曹魏政权决定“伐蜀灭汉”，派遣邓艾、钟会、诸葛绪三路大军，分别从祁山、骆谷、武都出兵，水陆并进，直逼蜀汉。
当时姜维正在沓中屯田，得知曹魏大军来犯的消息后，心急如焚。他一面率领沓中驻军抵御邓艾的进攻，一面紧急上书刘禅，请求派遣军队加强汉中、阳安关（今陕西宁强西北）、阴平桥（今甘肃文县东南）等地的防守——这些都是蜀汉的“门户”，一旦失守，曹魏大军便可长驱直入，逼近成都。
然而，姜维的奏疏送抵成都后，却被黄皓扣押了下来。黄皓既不懂军事，也不愿因“战事”打扰刘禅的享乐，竟找来一名“巫师”，让巫师占卜“魏军是否会来”。巫师谎称“天象吉顺，魏军不敢入蜀，陛下无需担忧”。
刘禅本就厌恶政务，竟真的相信了“魏军不会来犯”的谎言。就这样，蜀汉错过了最关键的防御准备时间。邓艾在沓中击败姜维后，乘胜追击，与钟会合力攻破汉中；诸葛绪则率军夺取阴平桥，切断了姜维退回成都的退路。姜维虽拼死突围，率领残部退守剑阁，凭借天险挡住了钟会的大军，却没想到邓艾剑走偏锋，率领数千精兵，从阴平道（今甘肃文县至四川平武）偷渡，穿越七百里无人区，沿途凿山开路、修栈架桥，最终翻越摩天岭，直抵江油（今四川江油北）。
江油守将马邈见魏军突然出现，毫无防备，只得开城投降。邓艾大军士气大振，继续向成都方向推进，很快便攻克了涪城（今四川绵阳）。直到此时，刘禅才从黄皓