得蒙古人太猛，不能硬碰硬，于是下令"全军后撤，退守野狐岭"。
野狐岭（今河北万全西北）是中都西北的最后一道屏障，翻过这道岭，蒙古人就能一马平川冲到中都城下。完颜承裕在这里集结了四十万大军，号称"百万"，想凭地势险要跟蒙古人打持久战。
他的想法是：野狐岭山路狭窄，蒙古骑兵展不开，只要守住山口，拖也能把蒙古人拖垮。可他忘了，蒙古人最擅长的就是在绝境里找出路。
成吉思汗抵达野狐岭后，登高望远，很快就看出了金军的破绽：四十万人挤在山谷里，互相掣肘（chèzhǒu），根本没法统一指挥。他对儿子木华黎说："敌军虽多，但像一群没头的苍蝇，我们集中兵力往一处打，一定能赢！"
木华黎请战："我带敢死队打头阵，凿开一个口子！"
成吉思汗拍着他的肩膀说："好！你带一万精锐，从獾（huān）儿嘴（野狐岭的一个山口）冲进去，记住，要像饿狼扑羊一样狠！"
1211年八月，战斗打响。木华黎的敢死队全是蒙古最慓（piāo，勇猛）悍的骑兵，他们不穿盔甲，光膀子拿着弯刀，嘴里喊着"为了成吉思汗"，顺着獾儿嘴的狭窄山道猛冲。金军虽然人多，但前面的想退，后面的想进，挤在山谷里连弓都拉不开，只能眼睁睁看着蒙古人砍杀。
完颜承裕在山顶的指挥部里，看到蒙古人冲进来，吓得腿肚子转筋，居然下令"撤军"。这道命令成了压垮金军的最后一根稻草——四十万人失去指挥，瞬间变成溃散的羊群。蒙古骑兵在后面追着砍，史书记载"僵尸百里，血流成河"，金军的尸体把山谷都填满了。
有个叫石抹明安的金军将领，在乱军中投降了蒙古。成吉思汗问他："你们大金这么多人，怎么打不过我们？"石抹明安苦笑："将帅无能，累死三军啊！"
野狐岭之战后，金朝的精锐部队几乎全军覆没。蒙古人乘胜追击，连破宣德（今河北宣化）、德兴（今河北涿鹿），前锋直抵中都城下。完颜永济站在城楼上，看着城外蒙古人的帐篷连绵几十里，吓得差点从城墙上掉下去。
蒙古人包围中都后，成吉思汗派人进城劝降，说："只要你们交出公主和金银，我就撤军。"完颜永济赶紧答应，把金章宗的女儿歧国公主送了过去，又搜刮了全城的财宝，装了满满三百车送给蒙古人。
成吉思汗见好就收，带着战利品回了蒙古。不是他不想打下中都，而是蒙古当时还没学会攻城——中都的城墙又高又厚，蒙古骑兵擅长野外作战，对攻城实在没经验。而且，他们抢了太多东西，带着累赘跑不快，怕被金军偷袭。
但经此一战，金朝的"纸老虎"本质彻底暴露了。原来被金朝欺负的西夏，开始跟蒙古眉来眼去；辽东的契丹人趁机造反，建立了"辽西国"；连中原的汉人也看出金朝要完，河北、山东一带的农民纷纷起义，号称"红袄军"。
完颜永济还想挽回局面，可他实在没那个本事。有一次，他召集大臣开会，问："谁能领兵去打蒙古？"底下鸦雀无声，没人敢应。最后，老将徒单镒颤巍巍地说："陛下，现在不是打仗的时候，得赶紧招兵买马，加固城防啊！"
永济听了，居然哭了："我要是有世宗皇帝（金世宗完颜雍）的本事就好了......"
徒单镒叹了口气："世宗皇帝当年，可是在战场上一刀一枪拼出来的啊！"
1213年秋天，成吉思汗觉得休养得差不多了，再次率大军南下。这一次，蒙古人学聪明了，他们绕开中都，分兵三路扫荡金朝腹地：术赤（成吉思汗长子）攻辽东，察合台（次子）攻山西，成吉思汗自己攻山东。
蒙古骑兵所到之处，"人民杀戮几尽，金帛子女、牛马羊畜皆席卷而去"。史书上记载，河北、山东的城池"十不