姓，就多达数万人。百姓怨声载道，纷纷感叹“新朝不如旧汉”。
王莽在位期间，共进行了五次币制改革，每次改革都以失败告终，最终导致了严重的通货膨胀。
第一次改革（始建国元年，公元9年），王莽废除西汉的五铢钱，发行“大泉五十”“契刀五百”“一刀平五千”三种新币，其中“一刀平五千”的价值相当于五千枚五铢钱，而其实际重量仅为五铢钱的两倍。这种“虚值货币”的发行，本质上是对百姓财富的掠夺——百姓用五铢钱兑换新币，无异于被官府盘剥。
此后，王莽又多次更改币制，先后发行了“小钱直一”“么钱一十”“幼钱二十”等二十余种货币，货币种类繁多，换算复杂，百姓根本无法辨别。到了新朝末年，物价飞涨，一石米的价格高达二千钱，是西汉末年的数十倍，百姓生活在水深火热之中。
新政的失败，让新朝的统治摇摇欲坠。与此同时，天灾也接踵而至——天凤元年（公元14年），关中地区发生大旱，粮食颗粒无收；天凤三年（公元16年），长江流域爆发洪水，淹没大片农田；天凤四年（公元17年），全国范围内爆发蝗灾，蝗虫所过之处，庄稼尽毁。
天灾人祸之下，百姓走投无路，纷纷揭竿而起。天凤四年，荆州南阳郡（今湖北枣阳一带）的饥民聚集在绿林山（今湖北大洪山），推举王匡、王凤为首领，发动起义，史称“绿林军”。绿林军提出“杀王莽，复汉室”的口号，得到了百姓的广泛响应，短短数月，起义军就发展到数万人。
王莽得知绿林军起义后，起初并未重视，认为不过是“小股盗贼”，只派了少量军队镇压。但绿林军战斗力极强，多次击败官军，甚至攻占了南阳郡的多个县城。地皇二年（公元21年），王莽终于意识到问题的严重性，派遣太师王匡、更始将军廉丹率领十万大军前往镇压。
官军抵达南阳后，烧杀抢掠，无恶不作，而绿林军则纪律严明，爱护百姓，因此得到了更多人的支持。地皇三年（公元22年），绿林军在成昌（今山东东平）与官军展开决战，最终击败官军，廉丹战死，王匡逃走。经此一役，绿林军声威大震，各地起义军纷纷前来归附。
同年，另一支起义军“赤眉军”在山东爆发，首领樊崇率领起义军转战山东、河南一带，队伍迅速发展到数十万人。绿林军与赤眉军遥相呼应，形成了夹击新朝的态势。
地皇四年（公元23年），绿林军拥立西汉宗室刘玄为帝，改元“更始”，建立“更始政权”。刘玄即位后，任命刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军，率军攻打宛城（今河南南阳）。王莽得知后，惊恐万分，派遣大司徒王寻、大司空王邑率领四十二万大军，号称“百万”，前往宛城镇压，妄图一举消灭绿林军。
官军行至昆阳（今河南叶县）时，与刘秀率领的数千绿林军遭遇。王寻、王邑自恃兵多将广，根本不把绿林军放在眼里，下令将昆阳城团团围住，昼夜攻打。刘秀见官军轻敌，亲率十三名骑兵突围，前往定陵、郾城调集援兵。随后，刘秀率领三千精锐骑兵，迂回到官军后方，突袭官军大营。
当时，昆阳城内的绿林军也趁机出城反击，官军腹背受敌，顿时大乱。更巧合的是，天降暴雨，狂风大作，屋顶的瓦片都被吹飞，官军自相践踏，死者不计其数。王寻在乱军中被杀，王邑仅率数千残兵逃回长安。昆阳之战，绿林军以少胜多，彻底摧毁了新朝的军事力量。
昆阳之战后，绿林军乘胜追击，兵分两路攻打长安。一路由刘演率领，攻打洛阳；另一路由申屠建、李松率领，直取长安。王莽得知官军大败的消息后，惊慌失措，只能招募囚徒、奴隶组成“新军”，前往抵御绿林军。但这支临时组建的军队毫无战斗力，刚一交战就四散奔逃。
地皇四年十月初一，绿林军攻入长安外城，王