建起一支强大的水上力量。
首战寿州，南唐守将刘仁赡死守城池。柴荣亲临前线，指挥士兵用\"鹅车\"（攻城器械）撞城，却被刘仁赡以\"火箭\"击退。僵持数月后，柴荣改变策略，派赵匡胤奇袭清流关，切断寿州粮道。刘仁赡弹尽粮绝，被迫投降。《南唐书》记载，城破之日，刘仁赡绝食而死，其忠勇令柴荣都为之叹息。
三征南唐历时三年，柴荣亲率大军，水陆并进。他的水军从汴河入淮河，直捣长江；陆军则沿着淮河两岸推进，连克滁州、扬州、泰州等重镇。显德五年（958年），南唐中主李璟被迫割让淮南十四州，俯首称臣。经此一战，后周控制了长江以北的广袤土地，国力达到顶峰。
显德六年（959年）四月，雄州（今河北雄县）城外，柴荣望着燕云十六州的方向，目光如炬。他亲率水陆大军北伐契丹，仅用四十二天，便连克宁州、莫州、瀛州三州十七县。契丹守将听闻\"柴王\"亲征，不战而逃。《辽史》记载，辽穆宗惊慌失措：\"南朝皇帝莫非神人？\"
正当大军准备进攻幽州时，意外发生了。柴荣突然病倒，昏迷中仍喃喃自语：\"取幽州...取幽州...\"（《资治通鉴》）无奈之下，大军只得班师回朝。六月十九日，年仅三十九岁的柴荣在汴梁驾崩，临终前，他握着赵匡胤的手：\"朕儿宗训年幼，全赖卿家辅佐。\"（《续资治通鉴长编》）
柴荣的离世，让无数百姓痛哭流涕。《东都事略》记载，送葬那日，汴梁城万人空巷，纸钱飘飞如大雪。他虽在位仅六年，却奠定了北宋统一的基础。史学家陈寅恪评价：\"世宗之时，天下之势已趋向统一，其功不在秦皇汉武之下。\"