唐启的手指在粗粝的硝土中翻搅，指甲缝里嵌满了黑灰色的粉末。
七月的日头毒辣，马厩改造成的作坊里热得像蒸笼，汗水顺着他的鬓角滚落，在布满灼伤痕迹的脸颊上留下一道蜿蜒的痕迹。
"
先生，您该换药了。
"
十五岁的学徒阿旺捧着半碗黑的药膏站在门口，粗布短褂上沾着斑斑药渍。
唐启头也不抬："
放着吧，等这锅硝提纯完。
"
他小心地将陶罐里的液体倒入竹筒做的简易过滤器，淡黄色的液体淅淅沥沥渗入下方的瓦盆。
这是他用怒江硝土第三次尝试提纯硝酸钾，前两次不是纯度不够就是产量太低。
阿旺蹲在旁边看了一会，突然说：“先生，您说这火药真能比洋人的厉害？”
"
理论上…"
唐启说到一半突然咳嗽起来，胸腔里传来灼烧般的疼痛。
两个月前那次爆炸的硝烟似乎还堵在肺里，当时浸了硝酸的棉絮突然爆燃，要不是他推开阿旺，现在这孩子早成了乱葬岗的一具尸体。
"
您慢些。
"
阿旺连忙拍他的背，力道大得让唐启差点栽进瓦盆里。
唐启苦笑着摸出怀表，这是他父亲当年在宣光之战中带来的战利品。
表盘上的裂痕像蛛网般蔓延，但齿轮仍在固执地转动。
距离龙骧约定的三月之期只剩七天，而他的改良黑火药还在最后攻关阶段。
“阿旺，去把西墙根那捆傣竹劈了烧炭，记得要密闭碳化。”
孩子蹦跳着跑开后，唐启从床板下摸出账本。
府衙拨的十两银子早见了底，最后一钱碎银三天前换了止血的云南白药。
他盯着账本上歪歪扭扭的"
汤药费四两七钱"
，喉咙紧。
堂堂理工博士，居然在这清末年间天天饿肚子，说起来都给穿越者丢人。
傍晚时分，唐启正用石臼研磨硫磺，突然听见门外传来马蹄声。
五个穿着号衣的差役闯进院子，领头的络腮胡一脚踹翻了晾晒硝石的竹匾。
"
奉赵大人令，征调军用硫磺！
"
差役亮出盖着红印的文书，“城中所有硫磺即刻充公！”
唐启护住石臼：“差爷，这是做实验的…”
"
滚开！
"
络腮胡一把推开他，唐启踉跄着撞上土墙，尚未痊愈的肋骨传来剧痛。
差役们像蝗虫过境般搜刮，连灶台边用来熏蛇的硫磺块都没放过。
阿旺举着柴刀冲出来：“你们不能——”
"
阿旺！
"
唐启厉声喝止，却见络腮胡的刀已经架在孩子脖子上。
差役们哄笑着扬长而去，留下满地狼藉。
唐启蹲下来收拾破碎的器皿，现最后半斤硫磺粉被故意撒在了泥地里。
夜深人静时，阿旺突然扯他衣袖：“先生，我知道哪能找到硝石。”
唐启心头一跳。
清政府垄断硝矿开采，私采是要杀头的。
但月光下阿旺的眼睛亮得吓人：“我爹原是矿上的把头，后山有个废弃的矿洞…”
"
不行！
"
唐启声音都在抖。
可当他摸到孩子肩膀上凸起的骨头，拒绝的话卡在了喉咙里。
这孩子跟着他吃了半个月野菜粥了。
第二天黎明，阿旺不见了。
唐启在枕边现一块用红布包着的硝石，纯度极高的晶体在晨光中泛着珍珠母的光