与李通判勾结的铁证！”江墨白翻开账簿，其中一页记载着十年前的交易：“漠北盐枭窝点被捣毁当夜，收官府白银三千两，代销私盐五十担。”旁边画着个极小的狼头，与冷霜华的刀鞘图腾如出一辙。
沈砚之的手指停在另一页的批注上——那用朱砂写的“秦”字，笔锋与他父亲账册上的字迹分毫不差。万界鼎突然剧烈震动，鼎身映出盐窖深处的景象：个穿官服的人正用烙铁烫毁堆积的账本，烙铁上的盐粒滴在地上，凝成与秦岳山牢房里相同的假痣形状。
“是李通判！”林晚星想起雪莲谷里渗血的木箱，“他早就知道金矿的事，当年杀马帮、挑盐枭，都是为了独吞矿脉！”她话音未落，溶洞突然剧烈摇晃，头顶的盐块像雨点般坠落，三眼盐师的骨鞭已经缠上洞顶的钟乳石，整座盐窖都在他的拉扯下发出呻吟。
苏念霜突然指着账簿里夹着的张羊皮纸：“这是听涛庵的地基图！”羊皮纸上用朱砂标出的矿脉支线，正从藏经阁的银杏树下穿过，“师太说过，银杏树根能锁住盐脉，要是树倒了，整个江南都会被盐卤淹没！”她话音刚落，洞外传来银杏树断裂的巨响，紧接着是师太的惨叫。
沈砚之将账簿塞进怀里，拽起林晚星就往溶洞深处跑：“盐帮在炸矿脉！”他指着前方隐约的光亮，“那里是马帮当年留的逃生通道，通往后山的茶田！”跑过处积水的盐池时，林晚星看见池底沉着个铁笼，笼里的白骨握着半块雪莲木牌，牌上的裂痕与苏茶婆的木牌严丝合缝。
四、年轮里的真相
逃生通道的出口藏在株千年茶树的树洞里，树干上刻着圈圈年轮，其中三圈被人用茶刀剜去，露出里面的盐渍。林晚星数着年轮的数量，突然明白那是苏茶婆三个孩子的生辰——被剜去的三圈，恰好对应着孩子们失踪的年份。
“这是‘守茶人’的记号。”沈砚之抚摸着树干上的刻痕，“马帮里的长辈会在茶树上刻下后代的生辰，要是有人失踪，就剜去对应的年轮。”他指向树洞深处，那里有个用茶油浸泡的布包，“我父亲当年应该藏了东西在这里。”
布包里裹着块茶砖，砖上的茶梗拼成个“苏”字。林晚星用玄溟盐米化开茶砖，里面露出封信，信纸是用马帮特有的“女儿茶”叶片压制而成，字迹是苏茶婆的手笔：“霜华念霜，为娘此生欠你们三条命：条是被盐枭害死的你们父亲，条是替你们顶罪的秦家兄长，还有条，是被我亲手送进盐帮的小儿子。”
混沌天机勺突然飞到半空，勺面映出最后的真相：二十年前的雪夜，苏茶婆的小儿子被盐帮掳走，大当家以男孩性命要挟，逼她将双胞胎女儿交出去。她假意答应，却在茶里下了迷药，将冷霜华藏进盐堆，把苏念霜塞进茶箱——而那男孩，正是被冷霜华关在冰岩寺地牢里、会唱《茶马谣》的孩子。
“所以他颈后的月牙胎记，”林晚星的声音发颤，“是苏茶婆用茶刀刻下的记号。”江墨白展开河图洛书，书页上的江南地图与西域舆图渐渐重合，在雪莲谷与听涛庵之间，条用盐粒标出的路线正缓缓亮起，终点是座画着茶炉的宅院，旁边写着“星味小厨”。
五、盐粒凝成的归途
溶洞崩塌的巨响传来时，沈砚之正将账簿塞进个掏空的茶柱里。苏念霜突然指着洞壁渗出的盐水，那些盐水正顺着年轮纹路流动，在地上汇成朵雪莲的形状——与苏茶婆木牌上的图案完全相同。
“这是马帮的‘归乡路’。”林晚星抓起把盐粒，盐粒在掌心化作清水，映出星味小厨的毡房，“盐会指引我们找到他们。”她将雪莲佩塞进苏念霜手里，佩身的冰棱纹路突然延长，化作道冰梯通向洞顶的出口，梯级上凝结的盐霜里，藏着无数细小的脚印，有孩童的，有女子的，还有老人的。
冲出盐窖时，听涛庵的银杏林已燃成火