佩恩伯爵的书房里弥漫着羊皮纸和旧墨水的气息。高大的橡木桌上堆积如山的卷宗几乎要将桌面压垮，黑泽领各地的报告和请愿书从桌沿垂落。佩恩刚脱下沾满旅途尘土的斗篷，羽毛笔还握在手中，墨水未干。
门外传来沉稳的脚步声，两名风尘仆仆的骑士在侍从引导下走了进来。
胡德庄园的拉赫尔骑士率先迈步上前，鎏金马刺在石板上敲出清脆声响。他不再是从前那个青涩少年，岁月在他眉宇间刻下了坚毅的纹路。银灰色的锁甲外罩着深蓝色战袍，领口别着一枚精致的猎鹰徽章。他的动作利落，但在右手抚胸行礼时，指节上新增的几道伤疤无声诉说着这些年的征战。
“看来现在得改口叫伯爵大人了。”拉赫尔抬起头，眼中闪过狡黠的光，嘴角却带着真诚的笑意。“我们在人群中看了许久——您的领民对您的欢呼，是装不出来的。”
他的手臂在空中划了半个圆，仿佛要将窗外整个领地纳入怀中：“我的风神在上，这里比我去过的任何地方都要……”他顿了顿，似乎在寻找合适的词语，最终轻声叹息，“完美。”
圣教团的托尼队长静静立在阴影与光亮的交界处。他始终保持着恰当的距离，白色斗篷纤尘不染，银质肩甲在斜照的阳光下泛着柔和的光晕。当拉赫尔说话时，托尼的手指无意识地抚摸着腰间的圣徽，这个动作细微得几乎难以察觉。他的站姿笔挺如教堂壁画中的圣徒，但微微紧绷的下颌泄露了深藏的情绪。
“他们说得没错。”托尼的声音很轻，却让书房突然安静下来，“风神赐福者，神迹显灵者，麋鹿领主……”他缓缓报出那些称谓，每个字都像是经过深思熟虑。“但我只相信我看到的。”
托尼向前迈出一步，阳光终于完整地照亮他的面容。他的眼睛是罕见的浅灰色，此刻正紧紧注视着佩恩：“在西境，我们见过太多——饥荒把活人变成行走的骨架，战争让村庄只剩下焦土。孩童的眼神空洞得像枯井。”他的右手突然握成拳，指节发白，“而这里……这里有面包的香气，有孩童的笑声，有老人安详地坐在门前晒太阳。”
拉赫尔接话道，声音变得低沉：“从西境南下的路上，我们穿越了无数的领地。每经过一个领地，绝望就加深一分。直到渡过三叉河，再看见第一块界碑上雕刻的麋鹿纹章——”他的眼神变得遥远，“黑泽关上的卫兵居然对陌生的旅行者微笑，农妇提着满篮新鲜面包从路上走过，而不是惊慌地躲藏。这简直……不像这个时代该有的景象。”
托尼轻轻摇头，圣徽在他指间转动：“信仰不该只是经文上的文字。我在你的领民眼中看到了它真实的样子。”他停顿良久，终于说出那个在心中盘旋许久的决定：“所以我决定留下。不是因为你是什么神选者，而是因为这里让我相信，黑暗中还存有希望。”
佩恩绕过堆积的文书，铠甲在行动间发出细微的金属摩擦声。他没有立即回应这些赞誉，而是从桌边的银壶中倒出三杯葡萄酒。鲜红的液体在琉璃杯中荡漾，如同落日时分的天色。
“我需要你们帮我，”他将酒杯分别递给两位故友，声音低沉而温暖，“领地在扩大，而人才太少，只有不断复制这里，扩大影响力，我们才有更大的机会，拯救更多的人，末世就要来了，我感受到了深深的不安。”
托尼和拉赫尔能感同身受，他们一路逃亡，见到过无数的末世场景，他们深刻能体会到佩恩此时的心情。
空气中弥漫着新翻泥土的湿润气息，混合着青草与野花的芬芳。柯勒尔河在阳光下闪着细碎的金光，新完工的石桥如一道灰色长虹，沉稳地跨过清澈的河水。佩恩站在北岸新开垦的田地边，目光扫过那一片片已冒出稀疏绿芽的土地，心中充满了收获的期待。
“大人，石桥的坚固程度超乎预期，