夜幕如一块浸透了墨汁的厚重绒布，缓缓笼罩着无垠的沙漠。白日里与异形怪物战斗的硝烟和血腥气尚未完全散去，空气中弥漫着一股铁锈与腐败混合的怪异味道。佩恩伯爵站在临时搭建的营寨旁，镶嵌着家族徽记的胸甲在跳动的篝火映照下忽明忽暗。他深邃的目光越过摇曳的火光，投向远处那片仿佛能吞噬一切光线的黑暗，眉头紧锁，陷入了长久的沉思。
那些怪物，它们今天的行动模式变了。不再是凭借本能和数量的无脑冲锋，而是出现了迂回、包抄，甚至懂得攻击他们防线的薄弱处。这绝非寻常野兽所能为。
良久，他缓缓吐出一口浊气，低沉而清晰的声音打破了夜晚的寂静，对围拢在身边的骑士和将领们说道：
“诸位，情况有变。”他的声音不高，却带着一种不容置疑的份量，让所有人都屏息凝神。“这些该死的异形，它们变得……狡猾了。”
他顿了顿，目光扫过众人凝重而略带困惑的脸庞，最终落在了身旁那位以冷静和智慧着称的副官布莱恩身上。
“布莱恩之前的判断是正确的。”佩恩伯爵肯定了同伴的猜测，他的语气变得更加严峻，“这种疯狂进攻的背后，必然存在着一个统一的、高效的指挥。有一个，或者说一群，我们尚未完全洞察的高等智慧生命体，在幕后操控着这一切。”
他的指尖无意识地摩挲着剑柄上的纹路，脑海中浮现出数日前那次意外的遭遇——在冲出卡廷森林到平原上时，他们看到的那只巨大、通体赤红、如同放大了千百倍蛆虫般的生物。它那布满褶皱的体表下，似乎有暗红色的光芒在流动，一双复眼冷漠地注视着他，随即被他们一轮集火轰击给消灭。
“难道……真是上次被我们误打误撞杀掉的那只‘红色巨蛆’？”佩恩伯爵像是在自言自语，又像是在向最核心的几人提出这个令人不寒而栗的猜想。“如果真是它，那它很可能就是我们遭遇的所有怪物的‘大脑’。”
这个想法让他脊背微微发凉，但也点燃了他眼中的决然之火。他猛地抬起头，声音陡然变得铿锵有力，下达一连串命令：
“传令下去！今夜所有人的守备力量加倍！巡逻队交叉巡视，岗哨间距缩短三分之一！任何风吹草动，立刻发出警报，不得有误！”他环视着负责守夜的军官，“我不希望看到任何因为大意而造成的伤亡，明白吗？”
“是，伯爵大人！”军官抚胸行礼，立刻转身前去部署。
紧接着，佩恩的目光投向人群中那个身材不算高大，但眼角顺到额头三道涂鸦的纹路，眼神异常清澈锐利的年轻人。
“巴布！”
“在，大人！”名为巴布的年轻人应声出列。他并非以武力见长，却拥有着常人所不及的敏锐和强大神识感知能力，能探查到地底深处或远方极其细微的能量波动和生命迹象。
“我需要你的力量，”佩恩伯爵走到他面前，语气郑重，“前方的道路，尤其是我们脚下这片土地深处，潜藏着我们看不见的危险。我要你用你的神识，为我们开路，像最精细的梳子一样，梳理我们即将经过的每一寸土地，找出任何可能隐藏的巢穴或伏兵。”
然后，他转向旁边那位沉稳、全身覆盖在重甲中的男人。
“提拉德！”
“伯爵，请讲。”提拉德的声音如同他的铠甲一样厚重。
佩恩紧紧盯着他的眼睛，语气斩钉截铁，不容任何质疑：“巴布的安全，我就交给你了。在我回来之前，他就是你的最高优先级。务必，一定要保护好他！他若出事，我们的眼睛就瞎了一半！”
提拉德重重捶击了一下自己的胸甲，发出沉闷的响声，誓言般沉声道：“以我的剑与盾起誓！除非我粉身碎骨，否则无人能伤他分毫！”
安排好