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二狗点头：“此事我已知晓。水运至应理州后，陆路又如何？”
罗千帆手指向西划去：“这便是第二段，也是真正的难关。货物至应理州卸船后，需转驼队或车队，向西南行，穿过腾格里沙漠边缘，方能抵达凉州，进入河西。此段路途，约需十日以上。”
“沿途可有凶险？”二狗追问。
“凶险不小。”罗千帆面色凝重，“一是风沙无常，易迷途；二是水草匮乏，人畜艰辛；三是……”他压低了声音，“沿途并不太平，时有马匪出没劫掠。即便是我帮常年行走的商队，也需结伴而行，雇佣好手护卫，方能保个七八分周全……可就怕……”
“怕什么？”二狗问道。
“怕党项人！”罗千帆说道。
“哦？仔细说说。”
“将军有所不知，”罗千帆凑近了些，“如今在凉州东边的石门关，有一支党项部落，首领叫李遵乞，此人野心不小，旗下有八百铁鹞子重骑和五千步跋子军。他们控制了石门关通往凉州的要道，时常纵兵劫掠商队，强征重税，甚至……甚至冒充马匪，杀人越货！”
他顿了顿，苦笑道：“不瞒将军，我帮商队每次过石门关，都如同过鬼门关。轻则被刮去三层皮，重则人货两空。我曾数次恳请程将军发兵剿匪，保境安民，可程将军总是以‘不宜擅启边衅’、‘兵力不足’为由推脱……哼，说穿了，只顾守着灵州城自家的一亩三分地，何曾真正管过我们这些……”
话说出口，他猛然意识到失言，连忙收住话头，带着惶恐看向二狗：“啊，林将军，我……我不是那个意思……程将军他……他自然有他的难处……”
二狗心中暗笑，摆摆手，露出一副推心置腹的表情，主动给罗千帆倒了碗茶：
“罗帮主，不必见外。你我都是在这西北地面上讨生活的实在人，有什么难处，说出来才好商量。程将军坐镇灵州，责任重大，顾虑自然也多些。”
他话锋一转，随意问道：“不过，听帮主的意思，这李遵乞为祸已非一日，程将军就从未有过任何表示？哪怕只是派兵震慑一番？”
罗千帆见二狗非但没有怪罪，反而语气理解，戒备心顿时消了大半，压抑已久的怨气又冒了上来：“表示？倒也不是没有。偶尔也会派一两队骑兵，沿河岸走上十几里，做做样子。可那李遵乞的探马灵光得很，官军一来，他们便缩回石门川深处，官军一走，便又出来肆虐。程将军……唉，终究是不愿与党项人正面冲突，怕引火烧身啊。”