想要利用马帮，就必须了解马帮。好在通过者黑嫫，他打探到了不少马帮的分布、组成和运营管理信息，并且借助后世的材料，大致有了一些基本概念。
云南全省目前活跃的马帮约300-400支，含临时雇佣脚夫的话，总人数在1.2-1.8万人之间，全省常年参与运输的马匹约5万匹。单帮规模差异显着，大帮如鹤庆帮、喜洲帮有150-300人，骡马500匹以上；中帮一般在50-80人，骡马150-200匹；小帮也叫"散脚"，多为10-20人，骡马30-50匹之间。
地域分布上，滇西北线（大理、丽江，茶马古道）占40%，多为藏族、纳西族马帮，运输茶叶、盐巴至藏区；滇南线（普洱、车里，普洱茶马道）占30%，以傣族、哈尼族为主，运输普洱茶、紫胶至越南；滇中线（昆明、楚雄，盐矿商道）占30%，汉族马帮主导，运输东川铜、禄丰盐至昆明。
马帮内部有明确的层级结构，主要由马锅头、二锅头、管事、赶马人（马脚子）等组成。马锅头，像者黑嫫这样的，是马帮的首领，负责整体的运输业务，包括路线规划、货物采买与分销、与商家和关卡的交涉等。二锅头，就是之前代替者黑嫫处理很多事务的老马脚子一样，协助马锅头管理马帮，处理日常事务。大马帮还有专门的管事，负责马帮的后勤保障，如马匹的照料、食物和装备的准备等。马帮的主力是赶马人（马脚子），负责赶马和运输货物。
马帮分为常年性马帮和季节性马帮。常年性马帮是专业性的，规模较大；季节性马帮则是临时性的，由几个小马帮或数匹马合伙组成。
马帮成员的家庭出身较为多元，主要包括以下几类：富裕家庭，比如一些回族马帮的马锅头来自商人家庭，或者汉族地主家庭，或者像者黑嫫这样是某个少数民族村寨的寨主。他们通过马帮运输积累了财富，逐渐成为商人或地主。许多普通农民家庭购买骡马加入马帮，充当赶马人或伙夫，以赚取基本的生存经费，或者是破产的农民、矿工家庭等。在滇南地区，回族马帮较为活跃，成员多来自回族聚居的社区，如后世开远市大庄回族乡、个旧市沙甸区那些区域等。
普通马脚子中，家庭出身属于贫困农民的约60%，比如滇中坝区失地佃农后代；矿工子弟约25%，比如个旧锡矿/东川铜矿失业者；山民占15%，擅长山地穿行。按民族划分的话，汉族约50%，不少人任账房、管事；回族约30%，控制了滇西跨境马帮；彝族大概15%，主要担任向导、武装护卫；白族有5%，他们擅长茶马古道语言沟通。
从年龄结构上看，主力梯队是20-45岁，占75%，其中20-25岁是驮运主力，月均行程800里；26-35岁的熟手多承担武装押运、路线侦察等任务；能做到36-45岁的，普遍可以担任二锅头、区域领队。还有一部分特殊群体，包括12-19岁的少年跟帮占15%，他们要接受日行50里训练；46-60岁的老年顾问占10%，他们退居后勤，月薪减半。
他们的待遇，马锅头没有基础薪资，享受20%的利润；二锅头一般是8银元的月薪，加5%的利润；管事月薪6元，加3%的利润；马脚子和学徒的月薪分别为3元和1元，没有利润分成。此时，1银元在昆明可购米30斤，清军绿营兵月薪2.5银元，法国领事馆仆役4银元。
他们的社会保障，假如有的话，是死亡赔付20银元，约合7个月收入；或骡马1匹。伤残的话，终身领取基础薪资50%，安排炊事岗位。医疗保障的话，就是随队草医会用三七粉、重楼膏处理外伤；重病者可提前支取半年薪资，但需抵押。每年6-8月的雨季休整期可返家，外出时马帮组织劳力为成员家属耕作。这个行当的年死亡率约15%，原因包括土匪劫杀、瘴气、坠崖等。