p>王月生和蒙进说说笑笑地沿着坝区田间小道向农户家走去，后面不远处跟着两个家丁。两侧是连绵的稻田，农人弯腰割稻，镰刀割断稻秆的“嚓嚓”声此起彼伏。稻谷堆成圆锥形草垛，散养的黄牛在田间啃食稻茬。田埂上插着“租户”木牌，标注“王氏租界”“李氏永佃”字样。
甸溪河蜿蜒穿过坝区，河水浑浊夹带上游冲刷的腐殖质。一座歪斜的木桥横跨河面，桥头立着“过桥抽税”的木桩（每过一次收铜钱5文）。几个彝族背夫背着靛蓝土布，沿小道走向蒙自县城。两名戴瓜皮帽的盐商用马驮着盐坨，绳索勒进骡子肩胛，发出“嘶嘶”喘息。
村庄入口处有一棵百年榕树，树根盘结如龙，树下摆着“土地公”泥塑，香炉积满香灰。树旁贴满褪色的告示，最新的是“光绪二十六年八月，催缴平匪捐”。
村西第三户就是此行的目的地。是一户土木结构“三间两耳”的茅草房，正房矮小逼仄，两侧耳房堆放农具。屋顶茅草稀疏，雨季漏雨处用棕皮垫补，墙缝可见黄泥脱落的“流泪痕”。院内用竹篱围出菜畦，种着白菜、萝卜，但多数叶片发黄（缺粪肥）。角落养着一只瘦母鸡，啄食散落的稻谷。门前竹匾晾晒稻谷，混杂未脱壳的稗草。墙角堆着空陶瓮（原装盐卤，已售完），瓮底残留发霉的豆腐渣。
男主人正赤膊蹲在门槛磨镰刀，刀刃映出远处文笔塔的尖顶。女主人怀抱幼女，在灶台熬煮猪食（潲水煮红薯藤），炊烟混着焦糊味飘散。大儿子光脚跑向晒谷场，裤脚沾满稻谷壳。二儿子正用竹棍拨弄火塘灰烬，寻找未燃尽的稻壳取暖。黄牛卧在檐下反刍，缰绳拴在磨盘上。牛栏旁散落几块红薯藤，被山羊啃得坑洼不平。
男主人李长顺听闻动静，手一抖，镰刀掉在地上发出咣当一声响。他慌忙用袖子擦汗，将汗巾往肩头一搭，弓着腰退到屋檐下，连咳嗽都压成短促的气声。女主人杨氏慌乱中抱起幼女，把灶台边的腌菜坛子往柴堆后藏了藏。
此时，稻谷清香混合牛粪焦味，灶膛飘出辣椒爆炒野菜的呛辣，远处文笔塔下小庙蜡烛燃烧的檀香若有若无。附近人家割稻的“嚓嚓”声、黄牛反刍的“哞哞”声、妇人哄孩子的“呜啊”声，与老营午间开饭的钟声形成诡异合奏。脚下土路黏着稻秆碎屑，风吹起细沙迷眼，茅草屋顶漏下的光斑在地面游移如鬼魅。
正房门框钉着“永兴号”铁牌，刻“欠纹银1.3两”。牌上钉子锈迹斑斑，显示拖欠至少两年。灶台旁竹筒里插着借据，纸面写着“羊羔利：正月借1两，三月还1.3两，九月还1.9两”，字迹被油污浸染模糊。
“少爷明鉴！今年稻子遭了虫灾，收成只够糊口……”李长顺佝偻着背，额角抵着磨盘边缘，声音像碾碎的稻壳，“您看这契约——”他抖着手递出借据，纸面被汗渍浸得字迹模糊。杨氏从灶膛掏出半块糠饼，用衣襟包着塞给王月生后面的两个家丁：“这是新打的……掺了三分糯米粉。”