轻便骡车插“毓”字旗（伪造山西巡抚毓贤批文），马匹烙上“官驿”印记。领队怀揣20两碎银（约等同守关把总半年俸禄）和10斤兰州水烟，预备打点胥吏。把总（正七品武官）掀开棺材验货，领队急塞5两银并低语：“大人，这是给平阳府拳坛的洋妖秽物，正要送去焚化！”守军抽刀划破麻袋，小米中混入的法国怀表零件散落，把总冷笑：“这是‘秽物’？尔等莫非二毛子？”领队咬牙加码，献上全部水烟，另指两匹伊犁马“赠军”。把总掂量银钱，突闻关内传来义和团咒语声，转身对士卒喝令：“放行！速让这些脏东西滚出潼关！”
王月生在后面看得目瞪口呆。这些操作完全不背人的吗？然而，他看不见的是，那支商队转向风陵渡上游3里处的私渡，船夫索价3倍常规费用（骡车2两\/辆）。中流水急，一艘渡船被浪打翻，落水者的包袱在漩涡中沉浮，无人施救。东岸纤夫赤膊拉纤，肩背勒出血痕，唱号子“潼关的刀，风陵的浪，十个商人九个葬”——领队默然将最后半袋盐抛给纤夫头目，换得优先靠岸。
而另一处他看不见的地方，守关参将当日收到直隶总督裕禄急递：“严查洋人改装潜行入陕”，但商队档案被标注“已验讫”，因把总需凑足百两银捐官。关内关帝庙设拳坛，从天津流窜来的“乾字团”大师兄，正带人焚烧疑似洋货的苏州绸缎，灰烬飘落商队马背。
当商队最后一辆骡车碾过黄河滩的鹅卵石，潼关箭楼上的守军已开始换岗。把总掂着新得的银钱，盘算如何向毓贤表功“截获洋货三车”；而十里外的渡口浮尸，正随黄河流向1900年盛夏更血腥的漩涡——这队商人不会知道，他们用20两白银叩开的生路，将在两个月后因八国联军攻陷北京而彻底封闭。潼关的刀，终究未能斩断时代的乱流。
过潼关后，到达了黄河边上的风陵渡口。因为整个队伍有40多人，一百多匹骡马和两辆骡车，按照当地的条件，全部过完要几乎一整个白天的时间。所以队伍在附近住了一晚，第二天早早起来等待渡河。
6月中旬正值黄河夏汛初期，上游融雪叠加雨季前兆，河水浑浊如黄泥汤，流速达3-4米\/秒，主河道宽约500米，浪高可掀翻小舢板。西岸陕西侧黄土崖壁陡立，东岸山西侧缓坡上散布着纤夫踩出的羊肠小道，渡口附近芦苇丛中隐现废弃的龙王庙残垣。
码头上，木桩支撑的简易栈桥延伸至水深区，20余艘载重3-5吨的平底木船停泊待客，最大一艘“晋渡九号”可载4匹马或15人。岸边土坯房挂着“张记渡行”布幡，兼营草料贩卖与骡马临时圈养；茶摊支着苇席棚，铜壶煮着黄芩茶，2文\/碗，供等待者解暑。
渡船是采用槐木龙骨的平底木船，船帮插着清代水师淘汰的“九节铁炮管”作压舱物，甲板缝隙可见咸丰通宝铜钱填缝。
黎明至辰时，渡工头戴草帽、赤脚卷裤，指挥将2辆骡车拆解成车架与车轮，分别装船。马匹按10匹一组系成串，由水性好的马夫牵引泅渡。队长与渡行掌柜激烈议价，最终敲定：
人马分渡：40人分乘5船，8人\/船x50文\/人，骡车部件2船，200文\/车，马匹泅渡每群加收“保马银”1两。
保险条款：若马匹溺亡，渡行赔半价，约3两\/马，但须以渡工捞尸为证。
队长去交钱时，王月生无聊跟着去看了一眼，见渡行账簿的毛边纸记录的某页注“四月廿三，德商洋行加付二两免查耶稣像”。
辰时至未时，首波人马渡河。8名渡工喊着“嗨哟”号子，用5米长竹篙撑离西岸，至中流改划木桨。船身随漩涡剧烈摇晃，乘客紧抓船舷，骡车部件用麻绳捆扎防散。山西岸纤夫，20文\/趟，涉水接应，肩扛粗麻绳将船拖至浅滩，乘客蹚过齐膝泥水下船。首群10匹马被鞭赶入水，浪头拍打