蚀得失去光泽，灰蒙蒙一片。
“别碰护棉珠……上面锈毒……最重……”李叔气息微弱，望着四周的烂棉桃和枯棉枝，突然老泪纵横，“都怪我……不该私自挖老棉树下的土找护棉珠，结果挖开锈矿，连累整个棉田遭了灾，我对不起大伙，对不起这片老棉田……”
话音未落，远处传来“咔嚓”一声脆响，一根枯棉枝带着烂棉桃和锈粉轰然坠落，朝着众人砸来。“快躲到老棉树后面！”众人急忙搀扶着李叔躲到树干后，用厚布护住头脸。即便如此，仍有不少锈粉和烂棉絮溅到身上，皮肤接触之处又痒又疼，有人被树枝划伤，渗出的鲜血一碰到烂棉絮，瞬间变成褐色。
“快用护棉灵光！”老锅急声喊道，将木灵的绿光与水灵的蓝光相融，又注入灵泉水的净化之力，一道绿蓝相间的护棉灵光激射而出。灵光所到之处，锈毒瞬间被净化，树枝上的锈粉化作普通木屑，烂棉桃里的棉絮重新变得雪白，空气也渐渐清新起来，刺鼻的霉腐味与铁锈腥气消散无踪。老棉树的树枝上，嫩绿的新芽悄然萌发，周围的枯棉枝也开始抽出新枝，地上的烂棉桃经灵光一扫，竟慢慢恢复饱满，虽还带着几分青涩，却已不见腐烂痕迹。
李叔看着渐渐恢复生机的棉田，精神一振，指着坑底的锈矿道：“得把锈矿重新封住！用护棉珠和灵光一起灌注，才能彻底止住锈害，让棉花重归雪白！”众人迅速分工：老锅用护棉灵光挡住残留锈粉，防止扩散；小芽和锈儿将护棉珠放回锈矿入口，还在周围撒上灵泉水，防止锈毒渗出；金锈侯和周师傅则找来干净的泥土与石块，将锈矿严严实实地封起来，又在上面铺了层防水油布，以防棉汁渗入。
护棉珠刚放回原位，便散发出柔和的白光，坑底的锈矿不再冒锈。周围的棉株以肉眼可见的速度恢复生机，枝头的青棉桃渐渐饱满，颜色也从青涩转为诱人的雪白；地上的烂棉桃慢慢干涸，化作滋养棉株的肥料。张叔摘下一个棉桃剥开，雪白柔软的棉絮展露出来，比往日更胜一筹。
李叔从怀中掏出一本《种棉护棉要诀》，书页间记载着各种棉株种植技巧、棉花晾晒方法，还有应对棉花腐烂的偏方，不少页面都沾着老棉絮，显然被反复翻阅。“这是我一辈子的心血，你们帮我交给年轻棉农，让大伙按上面的方法种棉护棉，别再像我一样莽撞，毁了大家的生计！”
老斩郑重地接过要诀，小心翼翼地擦去上面的棉絮，递给张叔：“我们会联系武林盟，给你们送来新棉种和拾棉工具，还会教大家用护棉灵光定期净化棉田，防止棉腐蚀锈再次出现。”说罢，他催动木灵之力，助棉田萌发新枝。小芽则教棉农们将灵泉水与绿茶水混合，涂抹在被锈粉感染的皮肤上，治疗瘙痒红肿；还用灵泉水清洗棉筐和弹棉弓，彻底去除残留锈毒。
接下来的日子里，众人齐心协力清理棉田锈害残留。他们将腐烂严重的棉桃和棉枝清理出去堆肥，整理还能使用的棉花重新装筐；周师傅将护果漆与护棉珠粉末混合，制成“护棉漆”，涂在棉筐和弹棉弓上。经此处理，工具不仅不怕棉腐蚀锈，还不易沾棉絮，使用起来更加顺手；金锈侯则手把手教棉农们拾棉花，传授识别棉腐蚀锈早期症状的方法，比如棉桃出现褐色斑点、棉絮发暗时，就要及时处理。在众人的努力下，棉田渐渐恢复往日生机。
一日，众人坐在老棉树下，看着棉农们忙碌地拾棉花。有人往棉筐里装着雪白的棉花，有人将棉花晾晒在架上，每个人脸上都洋溢着久违的笑容，空气中再次弥漫起淡淡的棉絮香，令人心旷神怡。棉农们满怀感激，送给每人一筐新拾的棉花，筐子上精心刻着“护棉之恩”四个字。棉花雪白柔软，透着清新气息。“谢谢你们保住了棉田，以后我们定会好好守护，绝不再乱挖棉树下的土！”
临行前，李叔将自己的弹棉弓赠予金锈侯。这把弹棉弓弓身由