马车碾过京城朱雀大街的青石板，发出沉稳的轱辘声。陆辰掀开车帘一角，望着窗外巍峨的宫墙与熙攘的人群，眼中神色平静，指尖却不自觉地摩挲着腰间的南征大都督印信。历经半月行程，他终于抵达这座权力漩涡的中心，等待他的，是皇帝的猜忌与未知的博弈。
“王爷，宫门到了。” 车夫的声音打断了陆辰的思绪。
陆辰整理了一下银甲外的锦袍，推门下车。宫门处的禁军早已接到旨意，见陆辰到来，纷纷躬身行礼，眼神中却带着一丝审视。陆辰目不斜视，昂首步入宫门，穿过层层回廊，最终抵达御书房外。
“镇北王陆辰，奉召觐见 ——” 内侍尖细的声音传入殿内。
“宣。” 皇帝的声音带着一丝不易察觉的疲惫。
陆辰走进御书房，躬身行礼：“臣陆辰，参见陛下。”
皇帝坐在龙椅上，目光复杂地打量着他。眼前的年轻人，不过三十余岁，却已平定北境蛮族、岭南叛乱，手握重兵，声望滔天，早已成为大乾最具实力的存在。“陆辰，你平定岭南，劳苦功高。” 皇帝语气平淡，“朕已下旨，封你为太傅，辅佐太子，即日起在京任职。”
陆辰心中了然，这正是他预料中的明升暗降。太傅位高权重，却无实际兵权，远离北境、岭南的根基，与软禁无异。他缓缓抬头，语气恭敬却坚定：“陛下，臣谢陛下隆恩。但如今西境告急，萧承煜勾结于阗国，欲组建西域联军南下，北境、岭南虽定，西境防线尚未稳固。臣恳请陛下允许臣暂掌兵权，待西境安定，再回京辅佐太子不迟。”
皇帝眉头微蹙，心中暗忖：陆辰果然不肯轻易交出兵权。他沉吟片刻，权衡利弊 —— 西境确实危急，若陆辰此时回京，陈武、赵虎虽能暂代兵权，却未必能应对西域联军；但若允许陆辰继续掌兵，其势力只会愈发庞大。
“陛下，” 陆辰补充道，“臣愿立下军令状，半年内平定西境隐患，届时自请卸甲，回京赴任。若有延误，甘受军法处置。”
皇帝看着陆辰坚定的眼神，知道他心意已决。若强行拒绝，恐引发陆辰不满，甚至逼反北境、岭南军。“好。” 皇帝最终点头，“朕准你所请，暂掌北境、岭南兵权，兼任西境都护使，全力抵御西域联军。但你需谨记，京城随时召见，不得有误。”
“臣遵旨！” 陆辰躬身领命。
退出御书房后，陆辰并未放松警惕。他深知，皇帝的应允只是权宜之计，暗中必然会有所动作。果不其然，当晚，他下榻的驿馆便来了几名 “侍奉” 的内侍，名为照料，实则是皇帝派来的眼线。
陆辰假意接纳，暗中却吩咐亲信严密监视，同时用加密方式给北境的陈武、岭南的赵虎和林晚秋发送消息，告知京城局势，让他们坚守阵地，切勿轻举妄动。
与此同时，江南的一座茶馆内，一名身着青衫、面容俊朗的年轻男子正站在台上，对着台下的百姓慷慨陈词。此人正是化名 “苏少侠” 的萧承煜。
“诸位乡亲，你们可知，北境、岭南的百姓为何流离失所？” 萧承煜声音洪亮，充满感染力，“皆是那陆辰滥用蒸汽妖术，大肆开采矿产，污染水土，压榨百姓！他打造的钢铁巨兽，看似能保家卫国，实则耗费民脂民膏，让无数家庭家破人亡！”
台下的百姓们闻言，纷纷议论起来。江南虽未受蒸汽技术直接影响，但对 “妖术” 二字本就心存忌惮，加上萧承煜刻意煽动，不少人面露愤慨之色。
“苏少侠，那陆辰如此残暴，朝廷为何不管？” 一名百姓高声问道。
萧承煜叹了口气，语气悲愤：“朝廷被陆辰蒙蔽，受其权势胁迫，敢怒不敢言！如今，陆辰平定岭南，声望日隆，更是目中无