三丈、宽两丈、深五尺，底部铺着厚厚的干草，用来防潮和排水。张老栓每天都守在堆肥池边，教士兵和农户们分层堆料：“先铺一层秸秆，要铺得均匀，别有的地方厚有的地方薄；再撒一层粪便，粪便要盖满秸秆；最后盖层草木灰，薄薄一层就行，能盖住粪便的臭味就好。这样堆，发酵快，肥力还足！”
农户们学得认真，有的负责铺秸秆，有的负责撒粪便，有的负责盖草木灰，配合得十分默契。李二柱每天都来帮忙，他力气大，铺秸秆又快又匀，张老栓还特意让他带几个年轻农户，教他们怎么堆肥。“二柱啊，你学得快，以后这堆肥的活，你也能带着大伙干。” 张老栓拍着他的肩膀说，李二柱听了，黝黑的脸上露出了笑容，干活更卖力了。
堆肥场这边刚有眉目，周顺那边却出了岔子。他在锻造坊的角落搭了个简易的提炼装置，把硝石敲碎了泡在水里，架起柴火煮了起来。可煮了两个时辰，锅里的水快熬干了，却只结了层黑渣，用手一捻，还带着股焦糊味。周顺急得满头汗，用铲子把黑渣刮下来，装在一个小布袋里，快步跑到中军帐找陆辰。“王爷，这咋回事？是不是硝石不对？还是煮的方法有问题？” 他把布袋递给陆辰，语气里满是焦急。
陆辰捏了点黑渣闻了闻，一股焦糊味扑面而来，他立刻明白了问题所在：“是火候太急了。硝石水要慢慢熬，用小火，不能用大火煮，不然水分蒸发太快，硝石里的杂质就会烧焦，结出的渣就没用了。” 他带着周顺回到锻造坊，让工匠们换了一口薄铁锅，又调整了柴火的大小，改用小火慢煮，还叮嘱道：“每隔一刻钟就搅一次锅，让硝石水受热均匀，要是水少了，就加点凉水，别让锅烧干。”
这次熬了近三个时辰，夕阳快下山的时候，铁锅底部终于结出了一层白花花的晶体，像细盐一样，泛着淡淡的光泽。周顺小心翼翼地用铲子把晶体刮下来，装在一个陶罐里，激动得手都在抖。他捏起一点晶体，撒在旁边的花盆里 —— 那盆里的野草因为缺水，蔫了好几天，叶子都发黄了。没过半日，野草竟慢慢挺了起来，叶片也渐渐变绿，看着有了生机。
“成了！真成了！” 周顺拿着陶罐跑出去，逢人就展示里面的白色晶体，锻造坊里的工匠们都围过来看新鲜。连平时不爱说话的老铁匠王铁山都忍不住凑上前，用手指蘸了点晶体，放在嘴里尝了尝，皱着眉说：“有点咸，这东西真能让庄稼长这么快？”
“王师傅，您可别尝，这东西不能吃。” 陆辰连忙拦住他，“它对庄稼是好东西，对人可不行，吃了会生病的。” 王铁山听了，赶紧吐掉嘴里的晶体，不好意思地笑了笑。
可高兴劲没持续多久，新的问题就来了。赵虎跑来说，周边十二个村落的原料已经收得差不多了，再收就得去百里外的乡镇，一来一回要走两天，运输起来很不方便，还得派更多的士兵护送，怕遇到土匪或者蛮族的游骑。周顺也禀报，锻造坊的硝石储备只够再提炼两次氮肥，要是试验田的用量大，根本不够用，得尽快找到新的硝石矿。
陆辰正对着堆肥场的图纸发愁，张老栓提着个布袋子来了。布袋子里装着些黑褐色的土，看着很肥沃。“王爷，俺们村最近在拆旧炕，这炕土肥得很，里面有不少养分，混在堆肥里，能顶不少粪便！” 张老栓说着，还抓了一把炕土递给陆辰，“您闻闻，这土有股霉味，说明里面有不少腐殖质，对庄稼好得很。” 他还说，农户家里灶膛里的灶灰也能掺进堆肥里，不仅能增加肥力，还能防地里的虫子咬庄稼的根。
陆辰眼睛一亮，当即让赵虎带人去周边村落收旧炕土和灶灰，还特意叮嘱要给农户们补偿，不能白要。他又让周顺画了一张简易的硝石矿勘探图，派两队士兵去周边的山里勘探，重点找那些岩石呈白色、表面有霜状结晶的地